Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.
– Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, – цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное чёрное пятно. Послушный его воле «Скиталец» гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.
Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня. Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему всё более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.
– В чём дело, Филипп? – резко спросил Стюарт.
– Стрельба из пушки по воробьям, – устало произнёс Герцог. – Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.
– Чем же ты объяснишь его бегство?
Герцог на минуту задумался.
– Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счёта, ещё там, на Земле…
– Но он этого не сделал, – возразил Стюарт.
– Не сделал, – кивнул Герцог, – но вовсе не из-за своего бессилия.
Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда – Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишённым смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.
– Чем же ты объяснишь его поведение? – повторил вопрос Крис Стюарт.
Герцог пожал плечами.
– Не знаю, – признался он. – Подобное поведение мне уже приходилось наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых росомах. Эти твари умышленно уводят преследователей от своего логова, а потом… исчезают. Словно сквозь землю проваливаются. К стыду своему должен признаться, мне так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета – оружия, с которым я обычно отправлялся в свои охотничьи рейды. Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излучателем, радиус действия которого практически неограничен – и что же? Росомахи так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой своей бесполезной пушкой.
– Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?
– Очень просто. Оказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи – отличные телепаты, обладающие ко всему прочему ещё и способностью к проскопии.
– Ясно, – кивнул Стюарт. – Ясновидцы настоящего и провидцы будущего. Но твой пример с росомахами не совсем удачен.
– Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении южнодагазской росомахи и Мрака всё же имеется. Оба уводят охотника от своего логова.
Крис Стюарт задумался.
– Это верно лишь при условии, что логово Мрака – Земля.
– Вот именно. Только такая исходная посылка может как-то объяснить поведение Мрака.
– Если ты прав, Филипп, то нам следует вернуться на Землю.
– Если я прав, – заметил Герцог. – Учти, Крис, я могу и ошибаться. Как бы то ни было, мы представляем для Мрака опасность. Видимо, ему всё же приходится считаться с сорока боевыми космолётами, единственная цель которых – уничтожение этой заразы.
