– Да я, вроде, и не сержусь вовсе, – сказала она. Полюбопытствовала: – А зачем надо-то? Умирать не хотелось бы...
– А зачем умирать?
– Ну, знаете, разное там: жертвенный агнец и все такое. – Она указала на свое красивое платье.
– Право слово, ребенок, к чему такие мрачные мысли?! – отозвался ее собеседник и даже руками прихлопнул по своим пышным штанишкам. Такие когда-то носили испанские доны... – Никто не станет тебя убивать, даже больше: мы выдадим тебя замуж... за принца. Что скажешь?
Полина призадумалась на мгновенье и, прищурив глаза, спросила:
– И в чем здесь подвох? Принц кособок, уродлив, хром на обе ноги?
– Напротив: статен, красив, ноги словно у лани.
– Старый?
– В самом соку.
– Не охочь к женскому полу?
– Господи упаси!
– Тогда почему именно я?!
Вопрос был логичный, и старичок понимающе улыбнулся. Так, словно поверял ей великую тайну:
– Потому, что королевство нуждается в особом правителе... Королеве, не похожей ни на кого.
– Это вы про меня? – засомневалась Полина.
– Про тебя, милая, про кого же еще. – И собеседник принялся загибать пальцы: – Кто красивее всех в королевстве? Конечно, принцесса Брунгильда. Кто явился к нам из другого мира? Брунгильда. Кто самый умный и...
– Постойте, постойте, – прервала его Полина, – главная мысль мне понятна, но почему сразу «Брунгильда»... Что за жуткое имя? Не хочу быть Брунгильдой, хочу остаться Полиной.
Старик покачал головой.
– Никак нельзя, дорогая, это имя принимает каждая королева, восходящая на трон нашего королевства. Лучше привыкать к нему сразу... Смирись.
Полина покорно кивнула:
– Хорошо.
– Тогда надевай парик и идем знакомиться с принцем, – заулыбался ее собеседник.
Полина покосилась на указанный им парик, который сначала приняла за цветущий розовый куст, и, замявшись, осведомилась:
– А как-нибудь без него?
– А без него, детка, никак. Это ж все равно что раздетой на люди появиться!
И хорошо, что надела, пусть и чувствовала себя поначалу неловко, господа, поджидавшие их сразу за дверью, и сами были разряжены в пух и прах, а парики носили такие, что девушке стало стыдно за свою довольно скромную «клумбу».
– Идем знакомиться с принцем! – провозгласил старичок, не удосужившийся даже представиться. – Принцесса Брунгильда согласна.
Придворные взволновались, радостно заголосили: мол, рады видеть ее во дворце, рады ее согласию... Рады, что она вообще оказалась красивее некуда. Под сей неумолчный хор они и дошли до покоев ее будущего супруга, где их встретил перепуганный человечек в красном колете.
– Дон Рино, милый мой друг, скажите принцу, что мы явились с добрыми новостями, – обратился к нему старик в видимом нетерпении.
И дон Рино, переступив с ноги на ногу, произнес:
– Ваше величество, боюсь, принца нет в замке...
– Где же он, снова охотится? Третий день кряду?
– Принц уехал по важному делу...
– Уехал? По важному делу? По какому, извольте спросить?
С этими словами король, а это был именно он, распахнул двери в апартаменты сына и ринулся внутрь, увлекая за собой всех придворных.
Полина осталась стоять посреди коридора... Одна. Все о ней разом забыли... Только и слышалось: «Принц пропал!», «Принца нет в замке».
– Значит, вы принцесса Брунгильда? – прозвучал голос подле нее.
Девушка даже вздрогнула и, повернув голову, рассмотрела мужчину в черной одежде. Должно быть, он стоял там и раньше, просто она не заметила...
– Именно так.
