А к проклятиям отец Маркуса относился весьма и весьма щепетильно, ведь у него в роду имелись ведьмы. Та же герцогиня одним небрежным словом насылала такую хворь, что ее побаивался даже король Дэлирии.
Когда родился нежданный внук, она разглядела в нем семейный дар и потребовала немедля включить ребенка в официальное древо Веллингтонов. После чего скоропостижно скончалась, оставив сына разбираться с последствиями его дури. Тот, недолго думая, скинул неудачный результат своих гулянок на хворую жену и продолжил жить как жил.
Ровно до момента, пока два года назад его ненаглядный наследник, старший сын и гордость папочки, не помер в борделе после принятия убойной дозы драконьей настойки. Как позже заключил семейный доктор: «Печень не выдержала давления и самоустранилась от функций организма».
В двадцать восемь лет ничего не подозревавший Маркус стал обладателем высокого титула, нескольких имения в Вестмоншире, трех фабрик и… кучи долгов. Все дома требовали ремонта, а фабрики нуждались в инвестициях и хорошем управленце. Отец и брат Маркуса со своей тягой тратить деньги на дам полусвета, породистых лошадей и ставки на играх довели их до банкротства.
Новоиспеченный герцог Веллингтон понятия не имел, что делать со всем свалившимся на него добром. Никто не учил его заниматься хозяйством. Единственное, в чем он был хорош — война. Но многочисленные рабочие, фермеры и прочие сопричастные требовали немедленного разрешения их проблем. Банки каждый день слали письма и грозились отобрать имущество, а дальний кузен и по совместительству наследный принц разводил руками.
Извини, мол, друг, но корона сама в долгах, как в шелках. Набрала кредитов на очередную войнушку у церкви, а та взяла подать с прихожан. Но все не так страшно, ведь всегда можно ввести новые налоги.
А что делать Маркусу? Не поднимать же земельную ренту. Тогда последние фермеры разбегутся.
— Вы оскорбили его светлость, мистер Линден? — спустя несколько минут после оглушительного заявления дерзкого сопляка поинтересовался кто-то из присутствующих за столом джентльменов.
Зашуршали полуголые девицы, мужчина начали переглядываться и с любопытством голодных гиен ждать развития событий. Пускать на самотек замечание тощего гаденыша нельзя. В их время и за меньшее вызывали на дуэли, несмотря на то что официально подобный способ разрешения конфликта не одобрялся короной.
Но нанесенное оскорбление требовало ответных мер, особенно от такой личности, как герцог Веллингтон.
Тяжелый взгляд метнулся в открывшего рот лорда Дадли. Главный зачинщик и сплетник моментально приосанился, тихо извинился и решительно покинул стол. За ним последовали остальные, не рискнув и дальше выводить из себя Маркуса, который славился крутым нравом и жестким отношением к противнику.
— Сядьте, — приказал, когда территория вокруг опустела. Остался только он, мистер Линден, и его красная, как Гаанский рубин в короне ее величества, постельная подружка. Благо у обоих хватило ума прижать пятые точки к сиденьям.
Молча.
Иначе Маркус кого-нибудь бы проклял, причем не метафорически. Но нельзя! Юркий и говорливый любитель драконов нужен ему позарез. Его приятель, граф Эдмунд Роундсток, назвал именно Линдена тем человеком, который вытащил его из финансовой ямы.
Всего один совет… Один! Вложить часть капитала в, казалось бы, совершенно бесперспективную отрасль.
