И тогда ему пришло в голову, что боевым кораблям не обязательно всё время лететь с медленными толстыми торговцами. Конвой можно спокойно разделить на две группы – быструю и медленную.
К быстрым, помимо военной эскадры относились тюремные корабли и несколько скоростных грузовиков. Их он условно назвал лайками. А всех остальных торговцев – карибу.
Теперь появились интересные варианты решений. Особенно один – двигаться через системы коричневых карликов, где наверняка силы повстанческого флота не так сильны. Правда для осуществления этой идеи ему всё равно требовались танкеры.
***
Чтобы решить этот вопрос пришлось настоять на созыве внеочередного совещания военного кабинета.
– Я проведу конвой, – заявил Ивор власть имущим. – Но у меня будет несколько требований. Или условий, если хотите. Без их выполнения я просто подам в отставку.
– Вы не можете подать в отставку во время войны, – с улыбкой напомнил Маскариль.
– Я не откажусь от службы, пойду на «Нибелунге» обычным флайт-офицером. Но ответственность за исход операции на себя не возьму.
– Жестко, – проворчал адмирал.
– Только так.
– Каковы же будут эти м-м-м… условия? – недовольным тоном спросил принц.
– Первое. Эскадра не пойдет до Надаля. Ваши тюремные корабли мы встретим уже в пределах Кудряшки, в системе, о которой мы договоримся, допустим, с маркизом. В нужный момент он отправит сообщение своему человеку в посольстве в Новой Астурии, а там передадут информацию шкиперам. С таким расчетом, чтобы у кораблей на орбите Надаля едва хватило времени на сборы. Никто больше и раньше о месте рандеву знать не должен.
– Боитесь утечки? – заинтересовался принц.
– Утечка обязательно произойдет, ваше высочество, хотя бы от наших экипажей. Но за короткое время мятежный флот не успеет отреагировать. Надеюсь.
– Хорошо, – принц обвел взглядом советников и не увидел возражений. – Что ещё?
– Мне нужны все танкеры, что сейчас есть в системе.
– Все три?
– Все три. Хотелось бы больше, но больше нет.
– Вы не забыли, мой друг, что танкеры эти принадлежат корпорациям? – напомнил Маскариль. – Два, если не ошибаюсь, Ола и один – Дюма. А межзвездные корпорации не имеют привычки уступать правительствам небольших захолустных планет, вроде нашей.
– Зафрахтуйте, купите, отнимите, пообещайте им что-то в замен, преференции какие-нибудь.
– А если они откажутся? – спросил принц. – Это все же мощные организации.
– Значит просто конфискуйте их и передайте флоту.
– У этих корпораций есть собственные боевые флоты, молодой человек, – напомнил адмирал Реймонд, выстукивая очередной марш. – И побольше нашего прежнего, когда он еще не отправился на клингонов. А на их стороне обязательно впишется дюжина-две правительств центральных миров.
– Да уж, – кивнул принц. – Не хотелось бы начать войну с половиной Галактики.
– Мы вернём танкеры после операции, – предложил Ивор. – Или возместим ущерб в случае потери.
– Вы что же собираетесь их потерять? – воскликнул принц.
– Всякое может быть.
– Это исключено.
Ивор ожидал сопротивления своим планам и приготовил аргументы.
– Я получил приказ провести конвой к центральным мирам, – сказал он. – Так позвольте мне его выполнить. Или исходите из того, что мы потеряем две трети судов. А может и все. Каждая остановка у заправочной станции будет равнозначна стоянию у расстрельной стенки. И я такую ответственность на себя не возьму. Мало того, я не думаю, что команды коммерческих судов согласятся отправиться в путь при таких шансах. Миссия просто не состоится. Танкеры же позволят сократить риски в несколько раз.
