Стража перегородила вход, скрестив алебарды. Сверкающие шлемы, светло-серые с красным оттенком плащи. Ни пышных плюмажей, ни вышивок – вечных спутников городской стражи. На черных щитах – серп луны, песочные часы и капля крови.
– Добрый день, Посланник! – дружелюбно приветствовал Лазаря стражник, что казался чуть старше своего напарника. – Прошу меня простить, но без приказа начальства мы не имеем права вас пропустить внутрь.
– Что же мне делать?
– Каждые четверть часа комендант или его заместитель, капитан Криег, совершают обход постов. Вы подождите и поговорите с ними.
Лазарь послушно встал в сторонке. Через обещанные пятнадцать минут, когда часы на здании Ратуши прогудели перезвоном колоколов, раздались шаги, обмен паролями, бряцание оружия. В арке показался усатый офицер с синей повязкой на плече.
– Здравствуйте, – Лазарь продемонстрировал заветную бумагу, – скажите, когда я могу увидеться с рыцарем Юлиусом Ротмундом, почетным гражданином Города?
Прищурясь, офицер внимательно рассмотрел сопроводительный документ, перевел взгляд на владельца:
– Приветствую, Посланник. Я – капитан Криег. Здесь ждали вашего визита. Но, прежде чем вы попадете на прием к графу, прошу проследовать за мной.
Лазарь повиновался властному жесту капитана. Они минули четыре поста стражи, несколько служебных помещений за толстой крепостной стеной и остановились около центрального здания. Внутрь вели три двери. Капитан открыл крайнюю справа. Лазарь не без содрогания шагнул в полутьму. За дверью оказалось просторное помещение без окон, но, в целом, уютное, со столом и даже кроватью, застеленной медвежьей шкурой, мехом вверх.
– Это комната дежурного офицера. Тут мы с вами можем поговорить еще четверть часа, до следующего обхода. Вина налить? Вы что-то бледны, вам надо взбодриться…
Криег выудил из огромного сундука узкогорлый кувшин и головку отменного сыра, завернутую в кусок вощеной бумаги.
– Вы сказали, что меня ждут. Как мне понимать ваши слова? – уселся за стол Лазарь.
– Ну, когда столь важный гость приехал в Ротебург, нет ничего неожиданного в том, что однажды он решит посетить Ульша Ротмунда. За ваше здоровье!
Выпили, капитан расправил усы, причмокнул.
– Вообще, я привел вас сюда, чтобы без помех потолковать о правилах поведения в Замке.
– Я слушаю.
– Я сообщу о вашем приходе графу, вам не придется ждать до ночи.
– Он разве не спит днем?..
– Вроде, умный человек, а по части доверчивости – сущее дитя! – покровительственно проворчал капитан. – Да ни хрена он днем не спит, бредни это! Честно – я понятия не имею, спит ли он вообще, – перешел на шепот Криег. Громко продолжил: – Чтобы предупредить вопросы, скажу: граф очень честный и прямодушный человек. Я вижу вашу недоверчивую улыбку. Именно, человек! Не воспринимайте его как сказочного монстра или бесчувственного мертвеца. О, он вполне живой! Я свидетель того, что вся его жизнь – страдание и труд. Он вынужден скрываться от дневного света и избегать людского общения, но, видит Бог, я не знаю более достойного гражданина Города. Почет – малое, чем могли отплатить ему люди.
– Чем же он заслужил ваше уважение, капитан?..
– Он – старый воин. Его боевой опыт бесценен. Он сам тренирует замковый гарнизон, он не высокомерен и по-отечески добр.
– Люди графа живут отдельно, здесь, в Замке?
– Да. Мы и наши семьи проживаем под защитой крепостных стен.
