Он взял меня за руку – усилие было вполне человеческим, не железным, и ранул на себя, заставляя подняться с пола. Руку не отпустил.
– Первый успех всегда вызывает к жизни необоснованные надежды. Намек на свою исключительность ты воспринял как обещание скорого и быстрого подъема. Взобрался еще только на первую ступеньку, а тебе уже померещилась мраморная лестница.
– У меня уже третий круг! – я дерзко вскинул голову.
– Никто не запрещает тебе подниматься наверх. Но только не по людским головам, Лиам! Не по людским головам.
Он глядел на меня, ожидая ответа. Я молчал.
– Скажи, мой мальчик, чем же тебе так досадил Френ?
– Он меня унизил, – выпалил я почти против воли.
– Унизил? Чем же?
– Он… Он надо мною насмехался.
– Френ насмехался? – отец недоверчиво покачал головой. – Он, случается, может обидно пошутить, но чтобы издеваться над принцем Элизеры?.. – Отец когда-то давно придумал этот титул, и он мне нравился. – Тебе не показалось?
– Я не хочу, чтобы он дальше жил в Элизере. Пусть уезжает к себе домой.
– У него нет другого дома, кроме нашего. У него был сын когда-то, но парень ушел в море на корабле и не вернулся. Френ одинок. Его семья – королевский дом Ниена.
– Мне все равно, пусть уезжает, куда хочет.
– Френ никуда не уедет. Или ты забыл, что Элизера принадлежит мне?
– Тогда мне уехать, да?
– Чего ты боишься, Лиам? Что случилось? – отец положил мне на плечи свои стальные руки.
Я сбросил их, хотел гордо уйти, но вместо этого рухнул в кресло и расплакался.
– Ты хочешь быть идеальным, Лиам, самым сильным, самым умелым, самым смелым, никогда не ошибаться, – он почти всегда называл меня моим первым именем «Лиам», тогда как остальные кликали Маркусом. – Лучше всех во всем. Но так не бывает. Иногда мы ошибаемся, иногда трусим, иногда думаем только о себе, иногда – нам лень, иногда – хочется сделать что-то наперекор другим. Это бывает, и это не страшно. Страшно, когда предают. Если ты не хочешь жить в Элизере вместе с Френом, ты можешь поехать в Ниен и жить в королевском замке, как прежде, в своих покоях. Тем более что твою учебу в Доме Хранителей никто не отменял. Выбор за тобой.
– Хорошо, я поеду в Ниен. Но… ты должен обещать одну вещь.
– Какую?
– Ты не будешь спрашивать у Френа… – я запнулся, – что случилось. Почему я заставил его дать клятву.
– Хорошо, обещаю.
Я не ожидал, что он так легко согласится.
– И я смогу вернуться в Элизеру?
– В любой день. Когда пожелаешь.
Я вскочил и выбежал из комнаты, прошептав по дороге: «Только когда Френ помрет…»
Это прозвучало как заклятие.
Глава 2. Склеп. За пять лет до…
Поутру после завтрака я вышел во двор. Кун, мой слуга, годами чуть старше меня, из черноногих, уже вывел оседланных лошадей. Было довольно холодно, Кун хлопал себя по плечам, пытаясь согреться. В этот миг я пожалел, что решил уехать. Мог бы еще семь дней веселиться с кузенами и их друзьями – праздник Зимнего веселья продолжался. В деревушке близ Элизеры назавтра обещалась ярмарка с игрушками, глинтвейном, сладостями и горячим шоколадом. И я подумывал устроить там выступление мираклей после представления фокусников. А так получалось, что я сам себя изгоняю. Тупо как-то получалось. Потом я вспомнил, что в последний день Зимнего веселья цех оружейников устраивает свой ежегодный праздник, и можно будет очень недурно повеселиться в столице. В этот день боевые магики из Дома Хранителей показывают свое умение. И мне подумалось, что я могу записаться на поединок в своем третьем круге. Оружейники накроют столы, кабанов будут жарить на вертелах прямо на улице, мясники, прежде чем разделать туши, станут греметь ножами, а сидр выставят в бочонках вокруг статуи тощего оружейника.
