По периметру зала в серых же мундирах стояла стража, вооруженная алебардами. Больше никого не было. Князь поднялся с трона. Хэккийцы синхронно преклонили колено. Князь жестом велел им подняться и подошел ближе. Каждому заглянул в глаза. Раэль был поражен, взглянув в глаза Князю. Они были черными. И в них шел снег. Медленно так опускался, как в безветренную погоду. Князь еле заметно улыбнулся и подошел к Эсгель.
– Ты напоминаешь мне моего возлюбленного брата, – негромко, так чтобы слышали только хэккийцы, сказал он. – Я надеюсь, что однажды у ветви Хэку вновь появится Глава. И я хотел бы видеть именно тебя на этой должности.
Князь вернулся к трону. Повернулся лицом к хэккийцам и уже громко сказал:
– В этот светлый день я рад приветствовать прибывших воинов. Вы вступаете на не простой путь, да я полагаю, что вы об этом знаете. Ответь мне, Длань, ты возьмешь эти девять мечей?
– Да, Князь, – ответила Эсгель.
– Мечи, вы клянетесь слушаться мою Длань, как меня самого?
– Да, Князь, – хором ответили они.
– Тогда теплой зимы вам, – пожелал Князь.
Раэль приколол длань на левую сторону своего хенсая. Надьяр Заэль будет в ярости. Он желал бы видеть на этой должности кого-нибудь другого. Более опытного и благородного. Эсгель была права, говоря, что её отец никогда не был веточкой Хэку. Он видел разницу в происхождении. Хэккийцы – нет. Раэль в этом убедился.
Он сел на постель, погладил блестящий мех. Ткнулся в него носом. Вдохнул знакомый запах. Улыбнулся. И не заметил, как задремал.
– Надьяра, я стучал, – сказал вошедший Наэль и осекся, увидев Раэля. Тот резко сел. Уже было светло.
– Только не говори…
– Да, – кивнул Раэль. – Она уехала. Ночью.
– Это я вижу, – прищурился Наэль. – А куда она поехала?
– Не знаю, – соврал Раэль, честно глядя вопрошавшему в голубые глаза.
– Сделаю вид, что поверил, – кивнул Наэль. – Все равно перед надьяром Заэлем объясняться предстоит тебе.
– Долго спите, надьяра, – послышался голос исполняющего обязанности Главы. Раэль опешил. Его он так скоро не ждал. Надьяр Заэль зашел в покои и бесстрастно посмотрел на хэккийцев. Раэль, поднявшись, кивнул ему. Тот отмахнулся.
– Она все-таки уехала, – заключил он.
Наэль и Раэль переглянулись.
– Значит, теперь ты – новая Длань? – обратился он к Раэлю. Тот кивнул. – Хорошо. С обязанностями, я полагаю, ты знаком? Она, конечно, безрассудна, но не настолько, чтобы оставить вместо себя дилетанта. Но ты никогда не будешь лучше, чем она.
Раэль опешил. Этих слов он ждал меньше всего.
– Смею надеяться, что моя госпожа в скором времени вернется.
– Я тоже, – тихо сказал надьяр Заэль. – Если что нужно, спрашивай.
Он вышел. Наэль и Раэль недоуменно смотрели друг на друга.
– Наэль, когда турнир?
– Летом, не раньше, – пожал плечами тот. – Ты собрался вызвать надьяра Заэля?
– Надьяр Наэль, – обратился Раэль к наставнику по пути в Драконий Клык. – Как получить тхинак?
– Высоковато метишь, друг мой, – улыбнулся тот. – На турнире ты должен победить любого из обладателей оного. Тогда кузнецы изготовят тебе свой.
– А кого я должен буду вызвать?
– За последние сто зим было изготовлено всего десять тхинаков. Сейчас из живых обладателей остались Великий Князь, надьяр Заэль и надьяра Эсгель. Если спросишь моего совета, то вызывать надо надьяра Заэля. Потому как Великого Князя не вызывают, а надьяра пользуется им намного чаще своего отца. С ней сразиться на турнире даже я бы не рискнул.
