В отличие от других народов, керохийцы жили в более суровых условиях. Тень Северного леса ложилась на эти земли, одаривая их своим своевольным, неповторимым характером, но уже в более мягкой форме. Лето было коротким. Земли неплодородными. Лишнего продовольствия у северян не было, а отношения с другими королевствами были натянутыми. Соответственно и торговля была слабой, несмотря на наличие обильных природных ресурсов. Но их добыча велась лениво, что сильно било по экономике государства.
– Путь был долгим, – с облегчением выдохнул Витус, когда корабль покинул границы злосчастного леса.
– Таким же будет и обратный, – подхватил его слова Альтаир.
Они стояли у борта и смотрели на берег.
– Почему мне кажется, что этот путь был напрасным? Они хотели отослать нас подальше, но зачем? – Витус озвучил мысли Альтаира, не покидающие того уже давно.
– Всё имеет свой смысл. Не стоит сильно задумываться над этим, таково решение Совета.
– Но ты ведь задумывался, – продолжал Витус. – Или я не знаю истиной причины?
– Никаких тайн нет. Ты знаешь об этом столько же, сколько и я, – Альтаир непоколебимо смотрел вперёд.
– Иногда мне кажется, что я не знаю ничего.
– Не только тебе.
– Это тяготит, – разочарованная улыбка блеснула на лице Витуса.
– Почему же? – Альтаир взглянул на товарища. – Это хороший признак, указывающий на наличие в твоей голове мозгов.
На корабле началась суета, экипаж готовился к причаливанию. Часть груза заранее подготавливали к выгрузке, но основная его масса оставалась на нижней палубе.
Река Ионеси теряла своё могущество, разветвляясь на три рукава. На берегу одного из таких делений стояла крепость Копус, преграждающая дальнейший путь. Река в том месте была значительно уже, что облегчало северянам контролировать передвижения кораблей. Неприятелю было сложно проскочить этот участок реки без серьёзных потерь.
Сама крепость была старой, но величественной. Большие стены, пускай и древние, предоставляли хорошую защиту от недругов. Её расположение давало одни преимущества, не позволяя захватчикам забраться на стены ни с воды, ни с земли.
Над рекой возвышался огромный арочный мост, соединяющий крепость с башней, стоявшей на противоположном берегу, вход в которую, с земли, был невозможен. Строители всё предусмотрели, не оставив врагам никакой тактики, кроме лобовой атаки.
– Раньше строили на совесть, – Араданте подошёл к Альтаиру, развалившемуся на мешках. В руках у него был кубок. – Каждый медяк готовы урвать себе в закрома, хотя стены возводят вокруг своих же домов. Потом удивляются, почему головы родных оказались на пиках, а оборона рухнула.
– Странно слышать такое от пирата, – подметил тот.
– Бартоломейского пирата! – засмеялся капитан. – Для меня пиратство – это свобода. Образ жизни, если хочешь. Злато я люблю, не отрицаю, но мать за него не продам.
Араданте сел на бочку, пролив себе на колени пару капель вина.
– Где твой напарник?
Альтаир указал на соратника, сидевшего в хвостовой части судна. Из-за груза пират его не заметил.
– Подумали над предложением? – спросил капитан.
– Да.
– И?
– Мне интересно, что скажет король, но я должен завершить другие дела, – пояснил Альтаир, прищурившись от солнечных лучей.
– Понимаю. Ваш выбор, – Араданте был недоволен ответом. – Позволишь дать совет?
– Конечно.
– Лучше встретиться сейчас.
Капитан настораживающе заглянул в глаза Альтаиру. Взгляд говорил, что отказ от встречи может принести большие неприятности.
