Граница, разделяющая теоретико-прикладные и прикладные исследования, определяется основной целью. Она может быть либо связана с углублением научного знания о социальных процессах, либо ориентирована на непосредственное решение конкретных проблем. Часто в теоретико-прикладном исследовании социальный заказ имеет место как актуальная, но все же неконкретная социальная проблема. За прикладным исследованием всегда стоит конкретный заказчик, видящий в социологах соучастников решения проблемы.
Теоретико-прикладное исследование, если оно грамотно и глубоко проработано, не менее практично, чем прикладное. Его результатами являются обнаружение взаимосвязей и тенденций в развитии социальных процессов, определение факторов, влияющих на функционирование важнейших социальных институтов, а также направленность их действия. Практическая составляющая такого исследования состоит в том, что углубленное понимание социальных закономерностей на макроуровне позволяет принимать более обоснованные решения в конкретных областях социальной практики на микроуровне. Теоретический и прикладной аспекты в социологии неразделимы.
Практичность прикладного исследования – в его непосредственной устремленности на решение социальных проблем в конкретных условиях пространства и времени – «здесь и сейчас». Этим и определяются их основные особенности.
1. В прикладном исследовании, в отличие от теоретико-прикладного, четко определены объект и предмет исследования.
2. Время на проведение теоретико-прикладного исследования определяет социолог, исходя из объема и сложности задачи. В прикладном исследовании время определяет заказчик. Он же устанавливает сроки и форму представления результатов. Здесь главное – качество полученных результатов (небольшой объем полезной достоверной информации гораздо ценнее фолиантов с текстом сомнительного содержания).
3. В прикладном исследовании социолог может (а часто должен) по максимуму использовать готовые методики и их адаптации. В теоретико-прикладном, напротив, оригинальность замысла и программы предопределяет нестандартность всех методических процедур.
4. В прикладном исследовании этапность и сроки работы предопределяются логикой практического использования получаемой информации для управленческих решений, тогда как в теоретико-прикладном определяющий фактор – это логика осмысления предметной области.
5. Итоговый документ теоретико-прикладного исследования – научная публикация, прикладного – социально-технологическая разработка.
В зависимости от состояния имеющихся знаний о проблеме, которую предстоит изучить, социологические исследования группируются в три основных типа, каждый из которых имеет специфическую стратегию исследовательской деятельности.
1. Формулятивное (разведывательное) исследование применяется тогда, когда об изучаемой проблеме имеется самое общее, смутное представление и никаких, кроме тривиальных, гипотез о подходах к ее решению социолог выдвинуть не может. Наиболее типичная сфера применения формулятивного исследования – новая (либо сама по себе, либо для социолога) область знания (например «факторы и формы участи криминальных структур в управлении государством») или проблема (например «маргинализация социальных групп в процессе «демократизации» российского общества»). Характерный признак такой ситуации – скудость или полное отсутствие литературы, материалов исследований по этой или сопредельным проблемам.
