Материалистическое понимание истории, подчеркивая роль материально- производительной деятельности в жизни общества, не отбрасывало и традиционную проблему соотношений исторической необходимости и сознательной деятельности людей. Используя гегелевскую трактовку вопроса о соотношении свободы и необходимости, основоположники марксизма придали ей более земное содержание. Определение формации и раскрытие экономического механизма перехода от одной формации к другой наполняло абстрактное понятие исторической закономерности конкретным содержанием, переводило знание об обществе и его развитии в разряд строго позитивного исследования.
В широком смысле социальная структура у Маркса понималась как совокупность устойчивых связей между основными сферами общественной жизни: экономикой, политикой, культурой и другими, выступая как упорядоченная совокупность форм социальной организации и деятельности. Ее элементами являются отдельные сферы общественной жизни и соответствующие им общественные институты. Устойчивые закономерные связи между составляющими общество элементами образуются на основе экономических отношений. Общественное разделение труда и складывающиеся на основе производительных сил производственные отношения оказывают, по мнению Маркса, решающее влияние на все сферы общественной жизни, объединяя их в целостную систему.
В более узком смысле понятие «социальная структура» трактовалось Марксом как деление общества на социальные группы, наличие системы устойчивых связей между ними. Как и многие социологи XIX в., Маркс связывал деление общества на классы с разделением труда и институтом частной собственности. Однако распространял эту связь не только на классы, но и на всю социальную структуру. «Возьмите определенную ступень развития производства, обмена и потребления, и вы получите определенный общественный строй, определенную организацию семьи, сословий или классов, – словом, определенное гражданское общество».
Обладая монополией на основные средства производства, господствующие классы контролируют процесс общественного разделения труда и распределения материальных благ, занимают господствующие позиции в общественной организации труда. Принадлежность к классам определяет социальное положение людей, условия их труда и быта, общественную психологию и идеологию, соответствующие интересы. Противоположность коренных (т. е. экономических) интересов находит выражение в классовой борьбе и ее основных формах (экономической, политической и идеологической). Классовая борьба выступает в качестве движущей силы общественного развития. Деление общества на классы, как полагал Маркс, оказывает решающее влияние на все стороны общественной жизни, определяя ее политический облик.
Общественный класс не является однородной массой, а имеет сложную внутреннюю структуру. Внутриклассовая дифференциация по уровню доходов, квалификации, образу жизни и другим признакам, как это показал Маркс в своих исторических работах, оказывает существенное влияние на общественную жизнь и расстановку политических сил.
Творчество Маркса совпало с периодом острейших классовых битв, периодом многочисленных революционных выступлений рабочего класса. Это обстоятельство наложило отпечаток на мировоззрение Маркса. Он не видел других путей разрешения классовых противоречий, кроме установления диктатуры пролетариата. Лишь к концу жизни Маркс и Энгельс стали занимать в этом вопросе более умеренные позиции.
