– Ну, что решим? Едем туда?
– Вообще-то твоя идея. Если раздумал, так и скажи.
– Не, просто засомневался чуток. Но вообще готов хоть сейчас! А ты?
– За тобой. Где тут у вас Тишегладская?
– Почём я знаю. Сам впервые слышу. В Златограде сотни улиц, можно всю жизнь здесь прожить, а о существовании многих даже не подозревать. Наверняка в курсе таксисты, им положено. Однако не будем рисковать – если это на окраине, придется выложить кругленькую сумму. Поступим проще: сейчас в ближайшем газетном киоске куплю карту города.
Нужный им киоск располагался неподалёку – в компании других киосков, торговавших всякой всячиной. Развернув план города, Славик присвистнул.
– Действительно далековато, аж за кольцевой автодорогой. Наверное, бывшая деревня, не так давно включённая в городскую черту.
– Раз дорога дальняя, давай хоть воды купим, чтобы от жажды не помереть.
Поскольку приятель потратился на пиво, пару бутылок минеральной воды вызвался купить Денис. И по эскалатору они спустились в прохладу подземной станции.
Район, куда они направлялись, Славик знал лишь понаслышке. Поэтому с интересом, не меньшим, чем у Дениса, разглядывал окрестности. Свернув с усеянного рекламными вывесками проспекта, они попали в царство четырех– и пятиэтажек, сменившихся вскоре обветшалыми двух-трехэтажными домиками. А потом и те исчезли, уступив свое место одноэтажным хибаркам. Казалось, они движутся вспять во времени – от сверкающей стали автомобилей и разноцветной игры неоновых огней конца двадцатого века к дровяным колодцам, чугункам и смоляным лучинам века девятнадцатого.
Покинув автобус, неспешным шагом они двинулись по узенькой тропинке вдоль калиток. Из-за жары вокруг было безлюдно, и только пение кузнечиков в траве нарушало сонную тишину.
– Занесло нас, однако, – озабоченно прокомментировал Денис. – Разве в такой глухомани может располагаться Академия? Разве только сельский клуб с афишей типа «Сегодня в 18:00 состоится лекция на тему «Виды любви» с показом слайдов».
– Вспомнил старый советский анекдот? В принципе, если призадуматься, вся жизнь вокруг нас из сплошных анекдотов состоит. Порядочному учебному заведению и вправду находиться в подобной глуши как-то несолидно. Но смысл поворачивать обратно, когда мы почти у цели?
Вот и дом номер семь, на первый взгляд ничем не отличавшийся от своих соседей. Лишь ставни, несмотря на духоту, наглухо закрыты и занавешены. И никаких следов жизнедеятельности вокруг.
Приятели остановились у калитки.
– Похоже, никто нас не ждёт.
– Наверное, все разъехались на каникулы.
– Но кто-то же нам ответил!
– Не дрейфь, сейчас выясним.
Калитка не была заперта даже на щеколду. По слегка присыпанной листьями дорожке они подошли к дому. Набравшись смелости, Славик легонько постучал в дверь.
Никакого ответа. Ни звука внутри. Повторный стук – с тем же результатом. И когда они уже хотели оставить свою затею, досадуя на чей-то глупый розыгрыш, дверь внезапно распахнулась.
На пороге стояла женщина неопределённого возраста – тусклое мерцающее освещение внутри дома накладывало полутона, ей можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят. Волосы подвязаны косынкой бордового цвета, платье аляповатой расцветки, плавно переходящее в длиннополую юбку до пят. В руках она держала старую потрепанную тетрадь.
– Мы это… насчет Академии. Мы звонили… – промямлил Славик.
– Следуйте за мной, – лишенным интонации голосом произнесла женщина и скрылась в недрах дома.
