– Ну и ну-у-у! – протянул младший, почесывая шлем вместо затылка.
– Вот и «ну»! Невесты собрались, а у нас опять у ворот экипаж какой-то стоит! Не стой! Иди узнавай, чего надобно!
* * *
Валенсия и леди Лорейн в молчании подъехали к королевскому дворцу. Их встречали. Пока кучер выписывал положенный круг, мальчишка принес во дворец весть о последней невесте, и на крыльцо высыпала целая делегация. Мажордом, лекарь, экономка и статс-дама Двора, которая должна была подтвердить право девушки поселиться в крыле невест.
Валенсия сразу предъявила вьюнок на запястье и не удивилась, когда его попытались оттереть маслом, крепким вином и просто водой.
– Поздравляю, леди! Вы действительно невеста принца Лэйвана! – чопорно сказала старшая фрейлина, когда убедилась в том, что вьюнок остался целым на покрасневшей от усилий коже. – Прошу вас, проходите. Вас проводят! – леди махнула рукой, и хорошенькая горничная тотчас присела в книксене, готовая отвести последнюю невесту в отведенную ей комнату.
Дальше была суета с багажом, выяснение – можно ли вдовствующую виконтессу считать компаньонкой невесты принца и где поселить личную служанку компаньонки? Но все это пролетело над головой Валенсии. Она впервые была во дворце и, стараясь не выдать себя, чтобы не показаться провинциальной дурочкой, осматривалась.
Ей почему-то все нравилось. И темные тяжелые двери из каменного дуба, и поблекшие росписи на потолке и стенах, и гладкие каменные полы, и узкие лестницы с вычурными перилами.
А уж комната, в которой ее поселили! Янтарного цвета шелк на стенах, уютное кресло у камина, кровать под балдахином в углу, ковер цвета кларета на деревянном полу и письменный стол с элегантным письменным прибором из яшмы… В общем, такой красоты и роскоши Валенсия не видела даже в парадных комнатах Труар-холла.
Она осторожно присела у огня, чтобы не мешать слугам вносить ее сундук, и прислушалась. Служанки, застилающие постель свежим бельем, переглядывались и шептались.
– Последняя невеста!
– Говорят, завтра жрец уже задание принесет!
– Как знать, может, и потянет время!
– Девчонку эту мелкую опять на башне поймали!
Дальше было неразборчиво, и Валенсия сделала вид, что просто смотрит в огонь, но ей было ужасно любопытно! Последняя невеста? Задания? Замуж за принца она не собиралась, но немного побыть при Дворе ей бы хотелось. К тому же в ней все еще клокотала злость на виконта Труара. Хотелось как-то зацепить братца. Ну хотя бы табуретом!
Между тем к юной леди Труар пришла другая статс-дама. Она внесла Валенсию в списки, немного расспросила про родственников, образование, финансовое состояние и пожелания.
– Пожелания? – удивилась девушка.
– Вы же понимаете, что женой принца станет только одна? – уточнила дама.
– Конечно, – легко согласилась Валенсия.
– По правилам отбора невесты, не прошедшие испытания, получают приданое, а их величества помогают девушкам устроить свою судьбу. Кто-то желает уйти в монастырь, кто-то готов уехать с мужем в дальний гарнизон, а кто-то в родные края. Иногда у девушек другие мечты – лавка, ферма или собственный пансион. Их величества могут учесть ваши пожелания, а могут определить судьбу сами. Все будет зависеть от вашего поведения на отборе.
Валенсия задумалась.
Вот и пряник, и кнут сразу. Хочешь получить не просто приданое, а мечту – будь паинькой. А не то отправят замуж за старика, грубияна или деревенского простака куда-нибудь в глушь. Да и монастырь для кого-то может стать серьезной угрозой.
