Внизу мелькнула лента дороги, наша опрокинутая карета, испуганная упряжка наалов, жавшаяся к обочине. Всадники поднимали ящеров в воздух и присоединялись к нам, образуя правильный клин.
А я вдруг поняла, что в первый раз оказалась в воздухе не в безопасном каррусе, а на узенькой жердочке на спине своенравного животного. Только рука незнакомого мужчины удерживала меня от падения в мглистую бездну, которая расстилалась под ногами.
— Впервые на верде? Не собираетесь ли вы потерять сознание, сьерра? — теплое дыхание незнакомца обожгло мое ухо.
— Н-нет… вроде бы, — пролепетала я, вздрагивая.
— Если страшно, не смотрите вниз. А лучше, вообще закройте глаза и представьте, что едете по земле. Я держу на всякий случай защитное поле, так что бояться нечего — не упадете, и ветром не сдует.
Действительно, хлесткого зимнего ветра совсем не чувствовалось. Я послушно зажмурилась, а большая ладонь молодого человека, надавив на затылок, прижала мою голову к его груди. Я приоткрыла глаза и с удовольствием уткнулась в куртку, пахнущую выделанной кожей и еще чем-то очень вольным, вроде запаха диких трав — терпкого и горьковатого. Мне понравился этот аромат, он отвлекал: стало почти не страшно.
Надеюсь, никто не узнает, что я прилипла к мужчине, словно лесной плющ!
Осмелев, осторожно взглянула вверх и вновь увидела лукавые искорки в голубых глазах. В темных, чуть расширенных зрачках разглядела свое растрепанное отражение, и снова вдавила лицо в куртку, переживая этот позор. Явившись на отбор чучелом, с торчащими от магической сушки лохмами я сделаю огромное одолжение конкуренткам. Меня сразу же зачислят в ранг неудачниц, которых отсеют на первых же конкурсах. Я тяжело вздохнула.
— Не переживайте так, вы прелестно выглядите, моя леди.
Любезный комплимент, разумеется, согрел сердце, но не унял опасений. Все сложнее. Если бы моей задачей было покрасоваться перед публикой или женить на себе принца, я бы так не переживала. Но от того, насколько долго продержусь во дворце, зависят другие люди и наши надежды на торжество справедливости.
— Мы близки к цели, — объявил молодой человек и направил верда куда-то вниз.
Мне снова показалось, что руки незнакомца совершенно недостаточно, чтобы удержаться. Я зажмурилась и обхватила талию молодого человека так плотно, что ощутила под щекой, как поднимается и опускается твердая как камень грудь.
Реакцией на мое недопустимое для сьерры поведение стал короткий смешок. Обхватив талию еще плотнее, он прошептал куда-то в мои волосы:
— Полегче, дорогая, иначе мы полетим не на отбор!
А куда?
Я открыла глаза и, ничуть не ослабив хватки, оглянулась. Мы стремительно снижались, описывая круг над башенками и островерхой крышей. Небольшой (по меркам королевских дворцов, конечно), построенный из розоватого полупрозрачного камня, трехэтажный Малый приморский дворец необычайно эффектен, благодаря удачному расположению. Меловой утес, на котором стоит дворец, пологий со стороны суши, но отвесной стеной поднимается из пенных волн океана. Потрясающая картина, если смотреть с воздуха, только меня вновь замутило, и я поспешила глубоко задышать и зажмуриться.
— Все. Прибыли, моя леди. Не волнуйтесь так!
Действительно, мерное покачивание из стороны в сторону прекратилось. Крылья верда с сухим шуршанием свернулись вдоль тела.
Фух. Мы действительно на месте!
Молодой человек соскочил первым и, бережно сняв меня с седла, поставил на землю. Острая морда его верда тут же с любопытством заглянула мне в лицо. Хищный ящер! Я тихо взвизгнула и отскочила подальше, вызвав снисходительные усмешки наездников.
