— Вот это картина, - отец снова рассмеялся. А потом вдруг посерьёзнел: - А насчёт отбора, думаю, всё будет в порядке. Не в первый ведь раз герцог де Крой ищет себе невесту.
— А расскажи мне о нем, - попросила я, поудобнее устраиваясь на жестком стуле - в мастерской стояли только такие. Когда я вернулась, отец как раз работал над изобретением. Мне не терпелось поведать ему новости, потому я и не стала ждать, пока он закончит, а пришла сразу сюда.
— Дай-ка подумать, - он задумчиво погладил усы, откладывая в сторону отвертку и тоже присаживаясь напротив меня. - Я знаю не особо много - герцогство, хоть и недалёко от Ажена, но всегда было закрытой территорией. Никто из жителей никогда там не бывал… Пока не произошло кое-что странное…
— Что странное? - я подалась вперёд, пытливо заглядывая отцу в глаза, чтобы не пропустить ни одной интересной детали.
— Внезапно выяснилось, что герцог - не человек вовсе, а страшное чудовище, - отец покачал головой. - И это чудовище искало себе невесту среди нас - людей. Это было просто неслыханно! Так невероятно, что многие мужчины отправились в его замок, чтобы убедиться в правдивости слухов. И, конечно, они хотели удостовериться, что никакой опасности оно не представляет. И чудовище прямо это подтвердило. Как и то, что девушки, которых он не выберет себе в жены, получат ценные подарки. Несмотря на такое щедрое обещание, отправиться в его замок решились единицы. Всего пять девушек практически со всей страны набралось. И все они всего через месяц вернулись домой, привезя из замка диковинные предметы, напитанные магией.
— Правда? Это так невероятно! - таких вещиц в мире еще меньше, чем самих магов. Интересно, откуда они у чудовища?
— Вот и остальные так решили, - усмехнулся папа. - Поэтому через год в отборе участвовало уже около сотни девушек.
— Так много! - поразилась я. - Неужели никто из них не приглянулся чудовищу в качестве невесты?
— Увы, - он развёл руками. - Никто не знает, что именно оно ищет, но пока не отыскало.
— А эта сотня девушек тоже получила магические подарки?
— Нет, - хмыкнул отец. - Не магические точно, но зато просто украшения и золото. Так что ни одна из участниц на пожалела о своём решении приехать в замок к чудовищу.
— Поэтому ты обрадовался тому, что я тоже приму участие? Из-за подарка? - спросила спустя несколько минут нашего совместного задумчивого молчания. Не знаю, о чем размышлял отец, а в моих мыслях никак не укладывался факт того, что чудовище, оказывается, не только богатое, но и щедрое.
— Вовсе нет, - мотнул головой папа. - Я рад тому, что ты щелкнула по носу этого барона де Гонди. Да и пока ты будешь в замке, он не сможет тебя донимать.
— Это верно, - кивнула я, найдя ещё один плюс в своей предстоящей поездке. - Тогда не стоит терять время! Нужно успеть записаться на отбор и собрать вещи!
***
Отыскать разносчика газет оказалось несложно - тот слонялся по главной площади с фонтаном. И на мое желание узнать, как попасть на отбор, только устало сунул в руки газету.
Оказалось, нужно было отправить почтового голубя со своим согласием в герцогство и приехать туда в означенное время вместе с вещами. Отбор займет от месяца до трёх, в течение которых участницам запрещено покидать территорию замка без согласия герцога.
Больше никаких нюансов указано на было, так что я отправилась в почтовую башню. Оказалось, не одна я изъявила желание поучаствовать в отборе - выслушав меня, почтальон указал пальцем на одного единственного голубя в помещении.
