Ноги подкосились. Рухнула бы прямо на камни дороги, если бы не крепкие объятия. Вот так! Нужно было попасть в чужой мир, чтобы наконец испытать это! Ни один мужчина, кроме папы, не обнимал меня никогда! А так бесцеремонно уж точно никто не обнимал. О! Ещё и шёпот! Вкрадчивый, немного тревожный… Дракон наклонился и прошептал, обдавая горячим дыханием моё ухо:
— Редкий недуг. Я с таким сталкиваюсь впервые.
Ах! Это, оказывается, была диагностика!
Расстроилась, когда объятия ослабли. Мужчина отступил на шаг, выпуская меня из кольца своих тёплых рук, окинул оценивающим, уже знакомым мне взглядом и, как бы рассуждая, заговорил:
— Пожалуй, попробую вам помочь.
— Правда? — я боялась верить.
— Не бескорыстно, разумеется.
Я усмехнулась, передёрнув плечами:
— Ну, разумеется. Только сокровищ у меня нет в наличии. Да и дома, честно говоря…
— Мы заключим сделку. Вы должны не просто участвовать в отборе невест, от этого вам никуда не деться, а постараться пройти все этапы…
— Но я не собираюсь замуж! — воскликнула, вытаращив глаза. — Моему сердцу противопоказаны нагрузки.
— …А я поищу способ, как вас исцелить, — завершил он фразу, смерив меня очередным недовольным взглядом. — Кстати, я тоже не планировал жениться, тем более на человечке!
О как! «Человечке»! Кажется, я разозлила доктора. Князь резко развернулся и пошёл вверх по дороге. Я плелась следом, мучаясь одышкой. Временами останавливалась, разглядывая открывшийся вид на великолепный замок. Его башни возвышались над похожими на дворцы зданиями, приковывая к себе взгляд изяществом и стилем. Какое всё-таки красивое место!
Удалившись шагов на тридцать, мужчина останавливался и поджидал меня. Не оглядывался. Мне ужасно хотелось, чтобы он обернулся. Но нет. Человечка… ну, конечно! А как хорошо начиналось! Милой девушкой величал. Вот так бы подняла каменюку и швырнула в эту широченную, гордо выпрямленную спину! Стоило неимоверных усилий не пялиться, не любоваться, как играют мышцы под тонкой тканью.
***
Илюзин Огненный
Глашатай с королевским указом выбил меня из привычного, подчинённого единой цели ритма. Сапфиорский князь — как и прочие холостые князья и княжичи — обязан устроить отбор невест!
Хотелось разорвать если не самого вестника, то гербовую бумагу с печатями Дэвида и подписью Софии. Наверняка затеяла всё королева, а супруг не стал возражать. Кого из них волнует, что Илюзин Огненный не в форме? Ещё юношей я поклялся обзаводиться женой и наследниками лишь после того, как избавлю род от проклятья. Даже мои собственные родители отнеслись к этому с пониманием и не докучали. С правителями Арума, однако, не поспоришь. Придётся посвятить следующую неделю бессмысленному занятию.
Для начала нужно назначить распорядителя. На эту роль лучше других годился старик Махоч, служивший ещё моему отцу и преданный роду Огненных от носа до кончика хвоста, как сам он любил повторять. Отложив насущные дела, я пригласил старого графа пройтись по парку и сообщил о своём решении.
Махоч прекрасно ориентировался в традициях и правилах, сразу же начал давать советы.
— О! Нет-нет! Избавь меня от этих тонкостей, дружище! Я целиком полагаюсь на твой опыт.
— Как хочешь, Лю! — граф по-приятельски хлопнул меня по спине. — Без тебя тебя женили — не наш вариант! Придётся присутствовать.
— Постарайся свести моё участие к минимуму.
Мы остановились около небольшого фонтана, бьющего в центре заросшего кувшинками прудика. Воздух, наполненный ароматом цветущей акации, заставлял дышать полной грудью и подспудно внушал оптимизм.
