— Не каркайте!
Девушка уже пришла к неутешительному выводу, что ей отвели роль не помощницы, а самой что ни на есть воспитательницы детсада, нет, квохчущей наседки при постоянно заламывающем руки цыпленке. Ива, шагнувшая на диван и держащаяся руками за стену, оглянулась. Ну да, так и есть — стоит и заламывает.
Несколько осторожных шагов по шатающемуся диванчику дались ей нелегко. Она старалась не смотреть вниз и ступать осторожно. Ну вот! Дошла до конца, перелезла через бортик дивана и опрометью кинулась к двери, которая распахнулась под ее натиском. Ключ, вставленный в замочную скважину, весело поблескивал. Пара поворотов, и графиня тоже оказалась на свободе.
— Вы… вы… — пролепетала она. — Без вас… — Луриана явна была близка к тому, чтобы повиснуть на шее Ивы от избытка чувств.
— Давайте вы поблагодарите меня потом, когда мы окажемся в своих комнатах, — отстранилась от объятий Ива. — А сейчас нам жизненно важно за несколько минут добежать до нужного зала.
Графиня послушно кивнула и ринулась догонять Иву, припустившую по коридору.
— Эй! Где сейчас собираются девушки для отбора невест его высочества? С ее сиятельством маркизой Фантавари? — взяла в оборот запыхавшаяся Ива первую же встреченную служанку, которая лениво натирала не слишком чистой тряпкой зеркало в коридоре.
— Так у сиятельства же, — присев в книксене, ответила служанка с чуть рябым лицом и заячьей губой.
— Это я понимаю. Но где? — терпеливо уточнила Ива.
— В гостиной ее сиятельства, кажись.
— Прекрасно! А где эта гостиная?
— Так в покоях ее сиятельства.
— А где ее покои?
Служанка с заячьей губой поколебалась и ответила:
— Так где всегда.
Ива начала уже было закипать, когда графиня осторожно потянула ее за руку и с намеком поиграла бровями.
— Милая, — ласково сказала она служанке, доставая откуда-то серебряную монету, — ты получишь вот это, если за пару минут доведешь нас до указанного тобой места.
Скорость, с какой метнулась по коридору бросившая тряпку служанка, могла бы сделать честь иному рысаку. Немного ошеломленные таким поворотом событий Ива и Луриана, подхватив юбки, ринулись ее догонять.
Пробежка по дворцу на глазах немногочисленных слуг заставила графиню покрыться румянцем стыда, а Иву румянцем гнева. Ох и достанется той шутнице, которая заставила двух приличных девушек стать потехой для всего двора. А то, что этот инцидент запомнят и будут потешаться, у Ивы не было ни малейшего сомнения. Что ж. Злоумышленница не подумала, вероятно, что Ива видела край ее юбки. Этого, конечно, мало для обвинения, но достаточно для того, чтобы вычислить негодяйку.
— Это здесь, — шепнула служанка, указывая на приоткрытые высокие белые двери с позолоченным узором. Получила монету, просияла и, сделав еще один лаконичный книксен, удалилась.
— Я боюсь, — прошептала графиня Иве, которая торопливо приглаживала дрожащей рукой волосы.
— Если вас это утешит, я тоже, — сказала девушка и решительно потащила ее к дверям, за которыми начал раздаваться мелодичный бой часов.
Девушки вошли в комнату. Не менее двадцати пар глаз уставились на них — с любопытством, насмешкой, удивлением или равнодушием. Ива увидела, как побледнела графиня, и крепко сжала ее локоть.
— Доброе утро! — сказала она первой, приседая в поклоне.
Бледная Луриана повторила приветствие слабым голоском.
— Вы опоздали! — раздался хлещущий не хуже кнута пронзительный голос, и Ива столкнулась глазами с его обладательницей.
