— Ну вы попробуйте, — ободряюще предложила ему Ива. — Попытка не пытка.
Мужчина рассмеялся — низким бархатистым смехом, который рассыпался в душе Ивы искорками огня. И признался:
— Я ищу книги для одной молодой особы, которые могли бы подсказать ей, как вести себя в женском обществе. Как влиться в него с наименьшими проблемами. Как наладить общение и получить минимальный стресс от этого налаживания.
Ива не могла скрыть своего удивления.
— Даже не уверена, что такая книга существует. А как ваша знакомая жила до сих пор? Обычно уже в садике дети учатся налаживать социальные связи. В крайнем случае, в школе.
— Тут особый случай, — развел руками мужчина. — Девушка до восемнадцати лет была на домашнем обучении. И круг ее общения был страшно узок. А сейчас ей нужно принять участие в конкурсе… м-м… что-то вроде конкурса красоты. И там ей будут противостоять десяток-другой соперниц.
— Это же самоубийство! — поразилась Ива. — Или убийство. Жестокое и хладнокровное.
— Думаете? — огорчился незнакомец.
— Уверена, — с жаром сказала Ива. — Как человек, прошедший и травлю в школе, и работавший в чисто женском коллективе, скажу, что будет бойня. Кровь и кишки. В фигуральном смысле.
— Но как же быть? — нахмурился мужчина. — Она уже ответила согласием, и пути назад нет. Я просто подумал, что есть какая-то книга, наподобие…
— Вроде «Как выжить среди акул?» или «Кровавые подробности с конкурса красоты. Шесть трупов и один пропавший член жюри»?
Мужчина засмеялся, но тут же посерьезнел.
— Неужели все так плохо?
— А вы как думаете. Это же пауки в банке, куда положили всего одну муху. Это гадюшник. В таком может выжить только королевская кобра, которая питается другими змеями.
— Я вижу, у вас богатый опыт, — с грустным намеком сказал мужчина.
Ива махнула рукой. Читать лекцию о том, как травят того, кто хоть немного отличается от большинства, она сочла излишним.
— Опыт есть. Не богатый, но суровый, — поправила она и добавила без особой надежды на успех: — Пойдемте поищем вашу книгу.
— Даже не знаю, как вас благодарить, — чуть склонил в старомодном поклоне голову мужчина.
Ива снова махнула рукой, отклоняя благодарность. Преждевременную, а главное, совершенно незаслуженную. В этом она была уверена.
Ее предположение оправдалось. Через полчаса безуспешных поисков Ива и мужчина признали свое поражение.
— Сколько книг! — обескураженно произнес мужчина. — И большинство для женщин.
— Как считают ученые, — улыбнулась Ива, — женщины предпочитают читать статьи и книги по психологии, а мужчины — по физике.
— Забавно. С чего бы это?
— Может, потому что женщины недовольны собой и хотят себя исправить, а мужчины довольны собой, но недовольны вселенной и хотят исправить ее? — шутливо предположила Ива.
— Не лишено смысла, — засмеялся незнакомец, снова рассыпая в душе девушки сноп искр. — Но вы были правы: ничего подходящего мы так и не нашли.
— Думаю, что в случае вашей знакомой теорию читать поздно. Ей придется барахтаться, как лягушке в молоке. И либо она собьет масло, либо…
— Пойдет ко дну, — со вздохом кивнул незнакомец. — И второй вариант намного вероятней.
Ива развела руками. Подобрала пальто, которое сняла, чтобы не спариться в теплом помещении, и собралась идти назад в раздел фэнтези за новой книгой.
— Благодарю за помощь, — остановил ее голос незнакомца.
— Не за что. Увы.
— Скажите, а мы могли бы с вами увидеться снова? — неожиданно произнес мужчина, внимательно глядя на Иву.
