— Честный обман? Это оксюморон, знаете ли.
Шаддар нахмурился, сведя брови.
— Вы примете участие в отборе, но проиграете. Участвуйте, но вполовину силы. Понимаете меня?
— То есть мне нужно всего-навсего вылететь с отбора? — деловито поинтересовалась я. — И тогда я смогу вернуться домой?
— Надеюсь, что да. Раз, как вы говорите, настоящая тэйя смогла передать свои метки вам, они погаснут, как только выполнят отведенную им роль. А после я смогу открыть портал между мирами и уже без малейших препятствий вернуть вас обратно.
— Как долго продлится отбор?
Советник развел руками. Рубиновые глаза дракона в его трости сверкнули опасным светом.
— Не могу сказать. Это будет зависеть от того, как пойдет отбор, ведь всегда может произойти что-то непредвиденное, — сказал он, изучающе глядя на меня. — Да и вам ни к чему это знать, тэйя, ведь ваше присутствие будет недолгим.
Я криво улыбнулась, понимая, что делать нечего, и мне действительно придется здесь остаться на какое-то время.
— Хорошо. Я постараюсь как можно скорее избавиться от своих знаков.
— Вот и прекрасно, — резюмировал советник. — Но ведите себя осмотрительно, тэйя. Я глаз с вас не спущу. — Советник кивнул и тут же передо мной материализовался слуга, стоявший в коридоре в тени и, судя по всему, ожидавший знака. — Проводи тэйю до ее покоев. Доброй ночи, тэйя Ева, — чуть склонил советник голову.
— И вам, советник Шаддар, — в тон ему ответила я.
Исполнительный слуга довел меня до самой комнаты. Войдя внутрь, я прислонилась спиной к двери и еще долго стояла, стараясь справиться с подкатывающей паникой. Выбора нет, мне действительно придется остаться здесь и принять участие в этом нелепом соревновании. Нужно приложить все силы, чтобы проиграть уже завтра.
С трудом справившись со шнуровкой платья, я надела приготовленную для меня длинную ночную сорочку, с легкой грустью вспомнив свою любимую, удобную фланелевую пижаму с единорогами.
Скользнув под одеяло на оказавшуюся неожиданно мягкой кровать, я закрыла глаза, призывая сон, но до самого утра проворочалась в постели на грани сна и яви. Стоило мне сомкнуть веки, как я видела зеленоглазого черноволосого красавца, который обходил меня по кругу, раздувая ноздри аристократического носа и сверкая зелеными, будто мох в лесу, глазами.
Когда на рассвете в комнату тихо вошла Айза, я стояла у окна и смотрела, как первые лучи восходящего солнца подсвечивают верхушки деревьев.
— Тэйя! — подпрыгнула девушка от неожиданности, увидев меня. — Я думала, вы еще спите.
— Плохо спалось.
— Советник сказал, что вы остаетесь. Я принесла платье. — Я только сейчас заметила в руках служанки новенькое платье золотистого цвета. — Часть вашей одежды будет готова уже сегодня, швеи всю ночь трудились.
— Надолго я здесь не задержусь, так что пусть не торопятся, — ответила я с улыбкой.
Айза разожгла в камине огонь, потом помогла мне одеться — платье село как влитое — и закрепила волосы в высокую прическу, в которую снова вплела розовые бутоны.
— Они так идут к вашим светлым волосам, — сказала она с легкой завистью. — Госпожа Рут сказала, чтобы все тэйи собрались в общей гостиной.
Поблагодарив девушку, я прошла в гостиную. И сделала это очень вовремя, потому что оказалась последней. Все претендентки уже собрались там, госпожа Рут стояла с привычным недовольным выражением на худощавом лице.
— Ты еще здесь? — удивленно вскинула темные брови Лилиан, увидев меня.
