— Надо просто пережить сегодняшний вечер… — я буквально изнывала в этом панцире, который называли платьем.
— Почаще наступайте на ноги кавалеру… второй раз вас точно не пригласят! — поучал Бреннан, ведя меня вниз в зал для приемов.
Там уже накрыли ужин, а после него должен был состояться бал, где мне предстояло стать единственной девушкой. Папа даже кухаркам запретил показываться на глаза гостям. Чтобы не дай боги не спугнули кандидатов сплетнями…
Под оценивающими взглядами мужчин мне кусок в горло не лез, но нет, я не стеснялась. Скорее чувствовала себя куклой на аукционе, которую папа решил выгодно продать, да еще и приплатить приданным – целым королевством!
— Не дуйся, милая… Перед свадьбой отпущу тебя на три дня на охоту! — наклонился ко мне папа.
— Надеюсь, ловить оставшихся кандидатов? Чтоб наверняка… — фыркнула я.
— Ты преувеличиваешь… Подумай о том, что, выполнив долг, получишь свободу! Заберешь своих… — он замялся, подбирая слово, — гувернеров, и летний замок в твоем распоряжении! Супруг будет навещать тебя там, чтобы ты родила деток! А воспитание мы возьмем на себя! Чтобы тебя не утруждать…
— Ага, настоящая кобыла на случке… — тихо буркнула я.
— Что ты сказала, я не расслышал? — отец посмотрел на меня.
— Мечты ваши, папа, слишком меркантильны, вы думаете только о себе!
— Поела? Слуги уже убирают со столов, — насупился отец, — на вино не налегай, тебе еще танцевать!
— Угу, — и опрокинула кубок, осушая его до конца. Почти все столы убрали, оставив несколько с напитками и закусками, середину зала освободили, и король вывел меня в центр.
— А теперь бал, кавалеры приглашают Ее Высочество — и отступил, возвращаясь на трон.
И понеслось… Вернее, поползло, первыми рванули старики, их было почти три десятка, видимо, им уступили в силу возраста. Хорошо хоть мне не нужно было танцевать с каждым отдельный танец, всего пара па, и партнеры менялись. Кандидаты, несмотря на возраст, бодро пытались прижаться и пощупать талию… Их масленые взгляды и запах старого тела вызывали тошноту. Но я, стиснув зубы, приклеила на лицо улыбку и танцевала.
Я чувствовала, как мои глаза наливаются кровью… Три танца, и я было думала, сейчас схвачу ближайший стул и начну отбиваться… Но объявили перерыв, Ладимир, один из моего отряда, принес мне кубок с разбавленным вином.
— Дышите ровно… еще немного, и вы сможете уйти к себе! — успокаивал меня.
— Плеть мою… — озверевшим взглядом осмотрела оставшихся мужчин.
— Бить кандидатов запрещено! — посочувствовал он мне.
— Почему-у… — заскрипела я зубами.
— Они все титулованные… — вздохнул он.
Музыка заиграла снова, и потянулась очередь «помоложе», я старательно улыбалась, наступала им на ноги, а последнему… кажется, графу, вывернула мизинец на руке. «Случайно» конечно!
— Еще один круг, и можно будет уходить… — мне снова принесли бокал с вином.
— Там же еще где-то семь…
— Они сослались на усталость после дороги! Отдыхают!
— Все поменьше… — выдохнула я, шагнув к кругу уже молодых мужчин. Эти были поинтереснее, я рассматривала их, пытаясь вычислить, кто же из них принцы. Все они были старше меня примерно на пять – семь лет, и два десятка кавалеров точно подходили на эту роль.
Красавцев, на которых мой взгляд задержался, оказалось всего трое…
— Принцесса устала от такого количества внимания, и покидает нас! Увидим ее завтра на турнире! — объявил глашатай, и зал загудел. Кажется, про него прочесть никто не удосужился.
