— До встречи, — раздалось из темноты, и я услышала затихающий стук каблуков по брусчатке.
Спустя полчаса или около того я стояла у стен замка, промокшая до нитки. Окно моей спальни зловеще горело, а значит, маман заметила отсутствие любимой дочери и теперь дожидалась её — то есть меня — с толстенной книгой по этикету наперевес. Похоже, не избежать мне сердитой отповеди.
Со вздохом я заставила плющ, карабкающийся по стенам, обвить мою талию и поднять меня до нужного этажа.
— Ох, — вздрогнула маман, когда на подоконнике нарисовалась тёмная пугающая фигура. — Это ты. Смерти моей хочешь?
Как и ожидалось, в руках у неё был знакомый кожаный фолиант.
— Эддо Элада Эшер, не потрудитесь ли объяснить, где вы шляетесь ночью, да в такую погоду?
Я скинула мокрый плащ, с которого на пол успела натечь приличных размеров лужа, и бросила на вешалку в углу.
— Ходили с Сирилл в бордель. Спустили все деньги на мужиков.
Маман аж задохнулась от негодования:
— Шуточки твои! Марш в постель. И только попробуй мне заболеть. Скоро отбор. Будешь встречать женихов сопливая, с красным носом и слезящимися глазами?
— Я — ведьма. За мной и одноногой очередь из женихов выстроится.
Быстро переодевшись в ночную рубашку, я юркнула в кровать, под тёплое одеяло. Как приятно! Как я мечтала об этом всю долгую дорогу домой! Ещё бы чашку горячего чая на тумбочку — и счастье моё не знало бы границ.
Но вместо чая на тумбочку грохнулась книга с внушительной синей надписью на обложке: «Этикет для молодых ведьм».
— Вот тебе чтиво на ночь, — сказала маман. — И не забудь: завтра подписываем контракт и просматриваем анкеты женихов.
Ора, уже завтра. Пару часов — и я узнаю, сколько кандидатов подали заявку на отбор, увижу их портреты, прочитаю краткие биографии. Но главное… главное, комиссия по сохранению магии вынесет свой вердикт: как много мужей и детей у меня будет.
Сонливость как ветром сдуло.
— Спокойной ночи, — маман прикрыла за собой дверь.
Ага, спокойной.
И как, скажите на милость, теперь уснуть?
Сев в постели, я потянулась за книгой, лежащей на тумбочке. Вот она-то мне уснуть и поможет.
8. Глава 8
Первый этап отбора. Просмотр анкет претендентов
После обеда мы с маман сидели на диване в одной из самых роскошных гостиных замка, и на журнальном столике перед нами тревожно белело запечатанное письмо. Слуга принёс конверт десять минут назад, и за это время я не то, что вскрыть его — взять в руки не решилась. В верхнем левом углу стояла знаменитая печать Департамента по сохранению магии.
— Может, я? — нетерпеливо вздохнула маман.
Я хлопнула по руке, потянувшейся к посланию.
Ну уж нет. Моя судьба внутри — мне и вскрывать письмо.
Ещё несколько минут прошло в напряжённом бездействии. Служанка успела принести чай, и маман задумчиво постукивала ложкой по фарфоровым стенкам чашки. Это монотонное звяканье сводило с ума.
Измучившись вконец, я схватила конверт дрожащими пальцами и распечатала под оглушительный грохот сердца.
— Ну, что там? Что?
Бумаги шуршали в руках. Текст контракта расплывался. От волнения едва удавалось сфокусировать зрение. Я лихорадочно перескакивала взглядом со строчки на строчку, не вчитываясь, — искала заветную цифру. Сирилл говорила: она должна быть обведена красным.
Неправда. Никакого красного цвета не было и в помине. Упрашивая себя успокоиться, я вернулась в начало документа и просмотрела его внимательнее.
