— Не дереву, а Источнику, — парировал ещё кто-то, — нам же объяснили традиции…
Кто именно говорил было непонятно, стояли все кучно, а девчонки не могли подобраться ближе и остаться незамеченными. Переругивание набирало обороты, были слышны и возмущения, и подначки, и откровенные смешки, и издёвки. Все мальчишки, неважно, облечены они властью или нет, одинаковы. Они шумели, перекидываясь фразами, и посмеиваясь друг над другом. И совершенно не видели опасности.
***
Животное, похожее на турана, я увидел слишком поздно, пятнистый окрас хорошо маскировал его в местной растительности. Верный хопеш [2] сам прыгнул руку, но я точно не успевал. Парни разбрелись по поляне, продолжая бессмысленно спорить. А зверь решил напасть именно сейчас, на что он рассчитывал было непонятно. Все произошло быстро, очень быстро.
Мимо пронеслась цепь, мелодично позвякивая разворачивающимися звеньями, за спиной раздался пронзительный и оглушающий свист, который поддержали ещё с двух сторон. Цепь уже опутывала лапы большого пятнистого хищника, когда мимо меня промчалась воинственная фурия. Впервые в жизни я растерялся и стоял как дурак, не зная, что делать. А мелкая гибкая фигурка уже оседлала зверя и быстрым, точным движением перерезала горло.
На поляне стояла тишина. Все одиннадцать принцев и я сам, стояли оцепенев, и переводили взгляды с трех огромных пятнистых турана на трех воительниц, что спасли наши шкуры. Растрёпанные, грязные, в странных одеждах, что не скрывали, а скорее выставляли все напоказ, с серповидными клинками, с которых капала кровь, на поясе, и с черепами огромной птицы на головах. Они вызывали смесь возбуждения, страха и ещё каких-то странных эмоций, которых я ранее не знал.
И вот, если я уже видел Пэтти и её подруг, то для остальных парней это была первая встреча и, надо сказать, не самая приятная. Девочки ещё и развлечься решили. Выдавать себя было нельзя. Спрятав хопеш, я постарался слиться с остальными.
— Чужаки, осквернившие наши земли, — раскручивая в руке своё странное оружие, начала Пэт, — из-за вас пролилась кровь на священной поляне…
— Дикарка, ты не знаешь, с кем осмелилась говорить! — надменно ответил девушке какой-то не слишком умный смертник. Я пригляделся. Ну точно, рыжий долговязый парень, всё-таки умом он не блещет. Хотя узнать в этой фурии принцессу, вряд ли кто-то смог.
— Со смертником, — хищно растянула она губы в улыбке...
— Не думаю, что твоя королева будет рада убийству своих женихов, милая пери, — влез в разговор восточный принц. Он, сузив глаза, присматривался к девушке. Неужели узнал в ней невесту?
— А вы уверены, что нужны королеве? Шумные, непочтительные, надменные и беспечные, вы даже себя не смогли защитить! И вы претендуете на её руку? Кого вы собрались защищать, тушканчиков?
Она фыркнула, не скрывая своего отношения, и, свиснув громко и призывно, развернулась. Цепь полетела к ближайшей ветке, опутывая её, а Пэтти взлетела на дерево как птица: быстрая, гибкая и грациозная. Миг, и её не видно из-за ветвей деревьев. Сердце билось как сумасшедшее. Вроде и не я убил диких тварей, а руки подрагивали, как после хорошей схватки, адреналин так и бурлил в крови. Я присмотрелся к своим соперникам получше. Были тут и растерянные, и откровенно тупые, но было и несколько воинов, которые сжимали кулаки от бессилия. Да, удар пришёлся ниже пояса. Для воина унижение — быть спасённым девчонками. И это они ещё не знают, кто был их спасительницей.
