И я понятия не имею, отчего она исчезла. Просто растворилась, будто каплю чернил смыло проливным дождем.
Зверь трясет рукой, вновь высекает на ладони пламя. Обхватывает мое запястье, опаляя кожу темным даром избранных.
Терплю, сцепив зубы. На сей раз процедура еще болезненней и продолжительней. Когда становится совсем невыносимо, Рико останавливает пытку.
— Простите… — шепчу я. Шмыгаю носом, изо всех сил стараясь делать это тихо и незаметно.
Метка вновь рассасывается, точно и не бывало.
— Возьми. — Зверь протягивает платок. От его слуха невозможно скрыть ничего. — Приходи в себя, и мы продолжим. Придется выбрать другое место для метки.
Киваю и с видимым облегчением присаживаюсь на стул. Прикрываю глаза. Чувствую подозрительное головокружение, точно выпила лишнего. К глазам подкатывают слезы, нос разбухает.
Да что, черт побери, происходит?! С чего так расчувствовалась, что готова разрыдаться? Словно все слезы, накопившиеся за много лет, сейчас решили выбраться наружу.
Зверь недовольно хмурится. Смотрит на меня так, точно сомневается в своем выборе. Кажется, ему не нужна ассистентка, льющая слезы по малейшему поводу. Подумаешь, оставил метку — это же не смертельно.
— Белен! Бенита! — рычит Зверь. — Как там тебя?!
Дверь приоткрывается, являя донельзя бледное лицо шатенки с ресепшна.
— Бонита, господин Лорин, — подобострастно шепчет она.
Только в этот миг понимаю, что все это время девушка находилась за дверью. И пусть дословно не слышала разговора, кое-что наверняка успела различить. К тому же заметила, что я сижу в рубашке Рико. Еще и лицо заревано, точно лишилась девственности по принуждению.
Подавляю желание попросить, чтобы обо мне не делали поспешных выводов. Вскидываю подбородок, отворачиваюсь. Рассматриваю пальцы, будто свежесть маникюра интересует больше, чем все происходящее в кабинете Зверя.
— Принеси кофе для Кэт! — небрежно роняет Зверь. — С молоком, большую чашку. И огромный стейк — с кровью, разумеется. Немедленно!
Нет, это немыслимо. Зверь решил помочь мне прийти в себя и восстановить силы. Вот только не объяснил причину.
К щекам приливает кровь, зато я мгновенно забываю о слабости. Хочу сказать шатенке, что мне ничего не нужно, но она уже скрылась за дверью. Наверное, это даже к лучшему, навряд ли Зверь простит то, что я попытаюсь оспорить его приказ.
— Можем попробовать еще, — заявляю и поднимаюсь с места. — Обычно я не такая слабая, не понимаю, что вдруг на меня нашло.
— Не оправдывайся! — распоряжается Зверь. Точно комнатной собачке, указывает место возле своих ног. — Возьми стул и сядь здесь.
Перемещаюсь в указанном направлении. Следуя новой команде, склоняю голову и подставляю шею.
— Придется потерпеть, — произносит Рико с раздражением.
Я не могу видеть его лица, но могу представить, как не нравится ему все происходящее. Сильный истинный — и вдруг такой прокол.
— Выдержу, — обещаю я.
Прикусываю воротник рубашки. Вздрагиваю, ощутив прикосновение раскаленных пальцев. Скулю, но не решаюсь дернуться.
— Еще немного, — обещает Зверь.
Мне кажется или в его голосе слышится что-то вроде сочувствия?
— Не могу больше… — признаюсь и стекаю по стулу, точно расплавленное желе.
Прежде чем сознание отключится, успеваю понять, что Зверь подхватывает, не давая упасть на пол.
Очухиваюсь уже на кожаном диване. Рядом на столике остывают стейк и кофе. Мрачный, точно каменный утес над кипучим морем, Зверь стоит надо мной, сложив на груди руки. Его холодный взгляд красноречиво намекает: эксперимент не удался, клеймо вновь исчезло.
