– Ишь ты! – возмутился дух. – С чего это?
– А я взамен не буду пользоваться правом мстить твоим слугам по конкретно этому поводу, – неохотно добавил Пал Палыч.
Призрак скорчил недовольную гримасу.
– При любом раскладе, – пробурчал оперативник. – Три раза я их отпущу невозбранно. Но это если на них не будет крови!
– Да будет так. – Явно довольный Повелитель раскинул руки в стороны и рявкнул: – Раз!
– Эй, парень! – Пал Палыч бросился к тому мальчишке, который был покрупнее, и, судя по внешнему сходству, приходился сыном владельцу заводов, газет и пароходов. Он пару раз саданул его по щекам и проорал: – Ты хочешь пойти к маме?
– Мама… – Мальчик открыл глаза. – Да, я очень хочу к себе домой, к маме!
– Восемь, – провыл довольно жутко хор голосов, причем в отдельных из них человеческого не было вовсе.
– Один или с друзьями? – уточнил Пал Палыч. – Вон теми двумя?
– С ребятами, – пробормотал мальчишка. – Только бы попасть домой поскорее.
– Он сделал свой выбор! – Оперативник поднял руку и посмотрел на призрака. – И ты его слышал.
– Можно было бы еще покочевряжиться и попридираться к словам. – Тот неприятно улыбнулся. – Но – ладно. Я согласен, уговорили. Они свободны.
Посреди площади появился такой же белесый круг, как и тот, через который оперативники попали в это странное место.
Пал Палыч забросил двух мальчишек себе на плечи, третьего подхватил Колька.
– Говори, – потребовал Пал Палыч, глядя на Мастера Теней.
– Скатертью дорога, – глумливо сказал призрак. – Удачи вам во всех делах.
– Не дури. – Оперативник сузил глаза. – И не буди лихо, пока оно тихо.
– Ты, видно, забыл, смертный, в чьих ты владениях, – неприятно прошелестел призрак. – Ведь оно сейчас и перемениться все может, не с пользой для тебя.
– Говори. – В голосе Пал Палыча то ли громыхнула сталь, то ли щелкнул затвор.
– Экий ты зануда. – Призрак воздел руки вверх, и с завываниями произнес:
– Возвращаю сим трем отрокам знания об их именах, ведомых нам, и запрещаю им вход в наш дом на веки вечные.
– Вот теперь прощай. – Пал Палыч кивнул Кольке и двинулся к выходу в привычный для него мир.
– Насчет «прощай» – я бы не стал зарекаться, – расхохотался призрак и сообщил в спину оперативникам: – И вот еще что, юноша, – любопытный у вас оберег. Передайте привет тому, кто вам его дал, а лучше – купите ему водки. За такой подарок ей до гробовой доски поят.
Сзади зашуршало, как будто ветер закружил павшую листву осенним днем, а после все стихло.
Колька обернулся, чтобы еще раз глянуть на сборище теней, но площадь была пуста, только дома пялились на двух оперативников своими пустыми проемами окон.
Видимо, в том отражении реальности расстояния не совпадали с реальным миром, поскольку наши герои вышли в него практически там, где и заходили – у входа в школьный двор. Их неожиданное появление из ниоткуда увидел только все тот же Полянский, стоящий с сигаретой.
– Нашли? – выдохнул он, выбрасывая окурок в снег.
– Как видишь, – устало вздохнул Пал Палыч. – Досталось мальчишкам, хорошо хоть живы…
– Главное, что живы! – Фсбшник только что в пляс не пустился и тут же заорал:
– Нашлись!!!
Родители, которые, похоже, уже мысленно простились со своими чадами, подбежали к оперативникам и буквально вырвали детей из их рук.
– Все хорошо, что хорошо кончается, – философски заметил вылезший из микроавтобуса водитель.
– Где они были? – хозяйским тоном спросил Арвен, неслышно подошедший к сотрудникам отдела.
