– Куда мы бежим?! – Кайрон едва перепрыгнул трещину, из которой выползали тени с лицами друзей.
– Туда, где свет!
В конце коридора мерцала дверь, обвитая шипами. Но за десять шагов до неё пол обрушился, открыв пропасть. Над бездной висел хрупкий мост из стекла, каждый сегмент которого показывал их страхи.
– Твоя очередь, лидер, – Фиола толкнула его вперёд.
Первый шаг. Стекло под ногой ожило: маленькая Фиола, бьющаяся в истерике в тёмной комнате. «Мама! Я буду хорошей! Не уходи!»
– Не… останавливайся… – прошипела Фиола, вцепившись ему в плечо.
Второй шаг. Кайрон, разбивающий кулаком фото матери. «Ты ушла! Ты сдалась!»
Третий шаг. Глёз, кричащий: «Я ненавижу тебя!»
– Это ложь! – Кайрон зажмурился, но Нокс уже говорил его голосом:
«Правда. Он боится тебя. Все боятся».
Мост затрещал.
– Прыгай! – Фиола толкнула его на последний сегмент, и они рухнули у двери.
За спиной мост рассыпался в бездну. Фиола засмеялась – хрипло, нервно:
– Ну что, Король? Весело?
– Ты… сумасшедшая… – Кайрон поднялся, но дверь перед ними растворилась, открыв тронный зал из чёрного хрусталя.
На троне сидел Он.
Нокс не имел формы – лишь тень с миллионом глаз, мерцающих как звёзды в пустоте. Его голос исходил отовсюду:
«Марионетки. Вы пришли, чтобы я разорвал ваши ниточки?»
– Мы пришли, чтобы выдрать тебе глотку! – Фиола бросила нож, но клинок прошел сквозь тень и вонзился в трон.
«Мило. Ты даже не понимаешь, с кем говоришь».
Нокс поднял руку – вернее, нечто, напоминающее руку. Стены зала превратились в лица: Глёз, Роза, Жёнол – все кричали в немом ужасе.
– Что ты с ними сделал?! – Кайрон шагнул вперёд, но Фиола схватила его за руку.
«Я – страх, который они прячут. Я – конец, который они видят каждую ночь. Я… бессмертен».
– Все умирают, – выдохнул Кайрон. – Даже боги.
«Боги? – Нокс засмеялся, и от смеха треснул пол. – Я старше богов. Я – первый крик младенца. Последний стон старика. Вы носите меня в себе… и кормите каждый день».
Фиола внезапно вскинула руку:
– А это корми!
Она достала фиолетовый кинжал и швырнула в Нокса. Тень взревела, на миг материализовавшись в человекоподобное чудовище с клыками до пола.
– Бежим! – крикнула Фиола, но Нокс взмахнул рукой.
Пол исчез. Они падали в пропасть, а над ними вился голос:
«Сыграем ещё, крошки. Я дам вам надежду… чтобы слаще было её украсть».
Кайрон, в последнем порыве, схватил Фиолу за руку. Их пальцы сплелись, а в глазах мелькнуло одно и то же:
«Мы умрём. Но не сейчас».
Тьма поглотила их.
Падение длилось вечно и мгновенно. Кайрон успел подумать, что смерть будет тихой – холодной пустотой без боли. Но Нокс смеялся над его наивностью.
Они приземлились в воду. Чёрную, густую, как расплавленный асфальт. Жидкость обожгла кожу, заполнила лёгкие, и Кайрон запаниковал, забившись в слепой агонии. Чьи-то руки вцепились в его куртку, выдернув на поверхность.
– Дыши, идиот! – Фиола влепила ему пощёчину, и он захлебнулся, выплёвывая смолу.
Они плыли в подземном озере, воды которого отражали небо – вернее, то, что им притворялось. Над головой висели гигантские сталактиты, светящиеся кровавым светом. В их бликах мелькали силуэты: Роза, зовущая о помощи; Жёнол, разрывающий на себе кожу; Сит, тонущий в стеклянном гробу.
– Иллюзии… – прошипела Фиола, подтягивая Кайрона к узкому выступу. – Не смотри.
– Где… мы? – он выкашлял чёрную слизь, замечая, как она разъедает камень.
– Я сама не знаю – Фиола выжала воду из волос, но её руки дрожали.
