Оно висело пугающе близко, охватывая весь небосвод, превращая его в раскалённую огненную бездну.
Его поверхность бурлила, кипела, словно океан лавы, заключённый в оболочку света.
Сквозь этот неугасимый жар я увидел трещины, что пересекали его поверхность, как раны, из которых вырывались огненные вихри.
Потоки пламени извивались в небе, словно живые существа.
Они дышали. Они двигались. Они смотрели.
Я не сразу понял, что вцепился пальцами в собственные ладони.
– Это солнце… оно словно наблюдает за нами, – прошептал я, едва дыша.
– Здесь нет случайностей, – спокойно ответил проводник. – Всё в аду имеет свой замысел. Даже солнце.
Я почувствовал, как горячий пот стекает по вискам.
Но это не был страх.
Это было ощущение, что сама атмосфера сжимается вокруг меня, проникая в лёгкие.
Я хотел отвернуться, но не мог отвести взгляд.
Я ощущал его присутствие, будто оно действительно смотрело прямо на меня.
И вдруг я понял:
Чем дальше мы шли, тем тяжелее становился жар.
Чем дольше я смотрел на солнце, тем сильнее мне казалось, что оно опускается.
Сжигая всё на своём пути.
– И как долго нам идти под этим проклятым солнцем? – мой голос прозвучал сдавленно, словно обожжённые лёгкие не позволяли мне говорить громче.
Проводник даже не обернулся.
– До тех пор, пока ты не поймёшь, что именно оно тебе показывает.
Его голос не был угрожающим.
Но в этих словах было нечто большее, чем просто ответ.
Я сглотнул, понимая, что впереди меня ждёт нечто большее, чем я мог себе представить.
И, крепче сжав кулаки, пошёл дальше.
Горло пересохло.
Я провёл ладонью по шее, надеясь хоть немного облегчить ощущение, но стало только хуже. Казалось, будто внутри застрял песок, и с каждым шагом жажда становилась всё нестерпимее.
– Здесь… есть вода? – с трудом сглотнув, спросил я.
Проводник кивнул, продолжая идти.
– Воды здесь полно. Она стекает прямо со скал, образуя целые ручьи и озёра.
Я ускорил шаг. Внутри проснулось предвкушение – наконец я смогу напиться, почувствовать прохладу, хоть немного облегчить это мучение.
Но прежде чем я успел что-то сказать, он продолжил:
– Но пить её почти невозможно. Она горячая, как сам ад.
Я нахмурился.
– Всё равно, – сказал я упрямо. – Мне нужно пить.
Чем ближе мы подходили к источнику, тем сильнее я чувствовал влажный жар. Из трещин в камнях бежали тонкие струйки воды, собираясь в большие тёмные лужи. Над ними витали клубы пара.
Я замедлил шаг.
Вода буквально кипела.
Присев, я протянул руку, кончиками пальцев коснулся поверхности.
В тот же миг резкая боль обожгла кожу.
Я вскрикнул, отдёрнул руку – палец мгновенно покраснел.
– Это… невозможно! – выдохнул я, раздувая обожжённые пальцы. – Как же вы пьёте?! Разве где-то нет воды холоднее?
Проводник покачал головой.
– Нет. Она везде такая.
– Но почему?!
– Пробовали дождаться, пока остынет. Наливали в каменные чаши, пытались укрыть от жара, но… она остаётся такой же.
Я ощутил раздражение.
– Но ведь всегда есть выход! Должен быть способ!
Проводник усмехнулся.
– Здесь нет выхода. Есть только принятие. Со временем ты привыкнешь.
Я зажмурился.
– Значит, никто не пьёт здесь воду?
– Пьют. Но не досыта. Только по каплям.
Я смотрел на воду.
Как бесчисленные пузырьки поднимались со дна, взрывались на поверхности, оставляя тонкие кольца пара.
Казалось, что источник живёт своей жизнью.
Он дышит.
Он зовёт.
Я сглотнул, понимая, что без воды долго не протяну.
– Ладно… – выдохнул я, присаживаясь. – Хоть каплю…
