Михаил Палеолог был человеком решительным, честолюбивым и везучим. Он неоднократно устраивал заговоры против монарха, даже скрывался некоторое время у турок. Но всегда добивался прощения, благодаря ловкому обращению и магическому обаянию.
10 августа 1258 года умер император Феодор II Ласкарис, и власть перешла к его восьмилетнему сыну Иоанну IV (1250 – 1305). Его опекунами были назначены протовестарий Георгий Музалон и патриарх Арсений. Сразу же против регента был составлен заговор. Заговорщики не теряли времени. Уже через три дня после похорон императора Феодора II во время панихиды в Сосандрском монастыре регент Георгий Музалон с двумя братьями и своими сторонниками был убит. Новым регентом стал Михаил Палеолог. Действуя лестью, убеждениями, угодливостью и хитрость Михаил постепенно сконцентрировал всю полноту власти в своих руках, поставив на ответственные посты своих родственников и сторонников.
Не довольствуясь ролью регента, Михаил Палеолог сам провозгласил себя соимператором безвольного правителя Иоанна IV. А после того, как его войска в 1261 году овладели Константинополем, короновался в Святой Софии под именем императора Михаила VIII, положив начало новой династии Византийских императоров.
Тяготясь наличием соперника, молодого императора Иоанна IV Ласкариса, Михаил VIII Палеолог совсем отстранил его от управления страной, лишив знаков царской власти. Но и этого ему показалось мало. Он ослепил молодого императора и заключил его в темницу в Вифинии. Его сестёр Палеолог выдал замуж за иностранцев, чтобы исключить их из списка возможных претендентов на власть. Так Михаил VIII Палеолог стал единоличным правителем Византии, фактически узурпировав верховную власть.
Такое вероломство новоявленного правителя привело к затяжному конфликту с церковью. Дело в том, что после удачного военного похода в Греции, когда никейское войско под предводительством великого доместика Иоанна Палеолога, родного брата регента Михаила, разгромило латинян, в плен попал могущественный франкский правитель Пелопонесса князь Ахейский Гильом I Виллардуэн (1208 – 1278). За своё освобождение, Ахейский князь передал византийцам ряд крепостей в Пелопонессе, положив начало византийскому присутствию в Мореи. После этой победы военные лидеры провозгласили Михаила Палеолога императором. В Никеи же Михаил был признан соимператором лишь при условии, что не станет замышлять против молодого императора Иоанна IV Ласкариса и посягать на его монаршие права. Гарантом такого соглашения выступил патриарх Арсений. Михаил Палеолог клятвенно принял эти условия.
Нарушив клятву, отстранив малолетнего правителя Иоанна IV – Михаил VIII Палеолог был подвергнут церковному отлучению, вступив в открытую борьбу с Константинопольским патриархом. Император свергал неугодных церковников и устанавливал новых патриархов. Но его противостояние с церковью только более углублялось. Более того Михаил VIII рассчитывая заручиться военно-политической поддержкой Испании и Венеции против турок вознамерился воссоединить Константинопольскую церковь с католической. В 1274 году император отправил в Рим своих послов. Папа охотно откликнулся на инициативу Византийского монарха о слиянии церквей, но православное духовенство, народ и знать резко осудили подобный демарш. Однако император был твёрд в своём решении. Сначала он пытался убедить своих оппонентов, а после перешёл к жёстким мерам. Своих противников император лишал состояния, отправлял в ссылку и тюрьму, казнил. По инициативе Михаила VIII в 1275 году в Константинопольские патриархи был избран беспринципный священник Иоанн IX Векка, который с большим рвением принялся реализовывать императорский план по соединению церквей. Ликвидация Православной церкви в Константинополе приостановилась лишь после смерти Михаила VIII в декабре 1282 года. Император-вероотступник не удостоился царских похорон.
