Византийский философ Никифор Григора (умер 1360) в своей многотомной «Истории Ромеев» так охарактеризовал императора Михаила VIII Палеолога: «С природной кротостью лица он соединял в себе сановитость и повелительный вид, крепость телосложения и опытность в воинских делах… Если бы он хотя на короткое время сдержал в себе нетерпеливость, если бы соблюл свой язык от клятвопреступлений, а руки от крови, если бы наконец не решился на нововведения в церкви, то, без сомнения, далеко оставил бы за собою всех своих царственных предшественников во всем, что превозносят похвалами…».
Таким образом, первый Палеолог на императорском троне, фактически узурпировавший власть, создал опасный прецедент заигрывания с Западом. Отказавшись от миссии защитника веры, Михаил VIII Палеолог заботился лишь о сохранении своей власти, исключительно рассчитывая на помощь европейских монархов и Римской церкви. Императора более заботили европейские дела. Он успешно воевал с латинянами, значительно расширив территорию своей державы. У итальянцев были отвоёваны острова Накос, Парос, Кое, Кариест. У Ахейского князя на юге Греции область Лаконика, у болгар города Филиппополь, Месемврия и Анхиал. При этом Михаил VIII не уделял должного внимания своим восточным границам, что позволило туркам возобновить вооружённые набеги. Это привело к почти полному разорению и опустошению многих азиатских городов. Со временем, не смотря на успехи в противостоянии с латинянами на Балканах и Греции, именно турки на Востоке стали самыми опасными противниками Византийского государства.
Ещё с середины XI века турки, возглавляемые султанами из рода Сельджука, поэтому их называли турками-сельджуками, угрожали Византийским провинциям в Малой Азии и на Кавказе. Постепенно турки, пользуясь беззащитностью страны и внутренними раздорами империи, захватили почти всю Малую Азию, где ими был создан Иконийский (Румский) султанат. С течением времени силы турок-сельджуков и византийцев уравнялись. Частые военные конфликты, сменялись продолжительным миром, даже заключались политические союзы. Между государствами наладилась торговля. В Константинополе образовалась значительная колония турецких торговцев. Им было позволено построить в городе мечеть.
В целом правители Иконийского султаната никогда не претендовали на абсолютную власть над Византией. Тем более в XII веке начинается распад единого государства Сельджукидов. В это время среди многочисленных мелких турецких правителей в Анатолии выделяется Осман-Гази (1259 – 1324/26), начавший новое объединение турецких племён под своей властью. Он же стал основателем новой династии турецких султанов, а самих турок с этого времени стали именовать турками-османами.
Окрепнув, османы вновь начинают завоевывать Малую Азию.
Вся история правления Палеологов была связана с попытками собрать воедино осколки некогда обширной Византийской империи. Однако сделать это было очень трудно. Византия была окружена многочисленными врагами, главными из которых стали турки-османы. Они с особым упорством теснили византийцев в Малой Азии, захватывая область за областью. Только город Никею, главный византийский опорный пункт в Анатолии турки осаждали 32 года. В конечном счёте, чаша весов склонилась в сторону завоевателей.
Чтобы противостоять внешним угрозам Византийские правители всё чаще обращали внимание на Запад. Хотя и их предшественники заключали союзы с Европейскими монархами, но именно при Палеологах это тенденция приобрела постоянный характер. Почти все императоры новой династии женились на европейских принцессах. Среди императриц мы встречаем Венгерских, Сербских и Болгарских принцесс, представительниц немецкой и итальянской знати. Ища союза с монголами, Палеологи выдавали дочерей за Чингизидов. Словом, активно использовали брачную политику для заключения выгодных для себя союзов. В общем, крутились, как могли, лишь бы удержаться на троне. При этом всецело рассчитывая на иностранную помощь, Палеологи отвергали внутреннюю опору. Так сын и наследник Михаила VII Палеолога – Андроник II, правивший в 1282 – 1328 годах, не доверяя собственной армии, сделал ставку на наёмников иноземцев.
