Ее лицо казалось куском пергамента, натянутым на кости. Голова была почти лысой и щедро усеянной родимыми пятнами.
– Давай, многоглавый змей, показывай, с чем пришел. Я умею снимать проклятия.
Старуха порылась в складках своей одежды, такой же ветхой, как и она сама, и трясущимися руками извлекла деревянную карту:
– Отправь свои слова мне в магический Путь, и все они отобразятся на этой карте.
– Я пришел к тебе вовсе не за этим, – возразил Быстрый Бен, опускаясь перед хозяйкой лачуги на корточки. – Хочу тебя кое о чем спросить.
Карта скользнула обратно. Старуха наморщила лоб:
– Ответы стоят дорого. Куда дороже, чем снятие проклятий. Ответы не так-то просто получить.
– Я не стану с тобой торговаться. Говори, сколько?
– Сначала скажи, какими монетами ты собираешься платить, человек с двенадцатью душами?
– Золотыми.
– Тогда по одной даруджистанской монете за каждый вопрос.
– При условии, что ты дашь вразумительный ответ.
– Договорились. Спрашивай.
– Я хочу знать про сон Огни.
– Что именно тебя интересует?
– Почему она спит?
Старуха разинула беззубый рот.
– Ну же, отвечай, ведьма: почему богиня спит? Ты знаешь? Если нет, то хоть кому-нибудь сие ведомо?
– Ну, положим, ты и сам знаниями не обижен, прохиндей.
– Все, что мне известно, – только предположения, если не сказать досужие вымыслы. Я прочитал достаточно различных трактатов, но не нашел даже намека на истинную причину. А ты – старейшая ведьма магического Пути Тэннеса – можешь знать правду. Так скажи мне, почему Огнь спит?
– Одного вопроса мне мало. Нужно, чтобы рядом плясали и другие. Задай еще вопрос, сын Рараку.
Маг некоторое время молча рассматривал грязный пол.
– Говорят, когда просыпается Огнь, земля содрогается, а кипящая лава льется реками, точно кровь богини.
– Ну, допустим.
– А еще утверждают: если Огнь проснется, ее пробуждение уничтожит все живое.
– Да, и такое тоже болтают.
– И что?
– А ничего. Земля содрогается, горы взрываются, горячие реки разливаются. Обычное дело для мира, чья душа раскалена добела. Разве ты не слыхал про то, что причины и следствия связаны между собой? Есть такой закон, который определяет порядок вещей: книжники вечно про него талдычат. Наш мир подобен шарику, который скатал навозный жук. И болтается этот шарик в ледяной пустоте вокруг солнца. Снаружи он кажется крепким, а на самом деле вся наша суша – просто огромные куски камней, плавающие в море раскаленной лавы. Иногда они сбиваются в кучу, иногда расплываются в разные стороны. Они подчиняются тем же законам, что и морские приливы.
– Это я все прекрасно знаю, ведьма. Ты мне сейчас не сказала ничего нового. А я хочу понять, какое место занимает во всем этом богиня Огнь?
– Она была яйцом внутри навозного шарика. Давным-давно неведомые силы высидели это яйцо. Из него появилась Огнь. Ее разум течет в подземных реках. Она – боль нашего существования. Огнь подобна царице улья, а мы – ее работники и солдаты. Мы все непрестанно летаем туда-сюда, иногда сбиваемся в рой, потом разлетаемся.
– И случается, залетаем в магические Пути.
– Мы летаем везде. И там тоже, – пожала плечами старуха.
– Огнь больна, – сказал Быстрый Бен.
– Да.
Темные глаза ведьмы вдруг блеснули.
– Почему Огнь спит? – вновь спросил Быстрый Бен.
– Я пока не могу ответить. Задай другой вопрос.
Маг нахмурился и отвернулся от хозяйки лачуги:
– Ты сказала… работники и солдаты. Получается, мы ее рабы?
