От одной мысли о близости с тем, кого ни разу в жизни не видела, но о ком уже имею представление по слухам, меня охватывает ледяной страх.
Ближе к ночи я окончательно определяю линию своего поведения.
Завтра за мной пришлют карету, и я сяду в нее. Доберусь до замка, познакомлюсь с драконом. Может он не такой уж страшный, каким его малюют слухи… Вдруг получится уговорить отпустить меня учиться? По-обоюдному, так сказать, согласию.
Нет, не буду рисковать. Если завести разговор, он тогда точно будет знать, где искать меня в случае успешного побега.
Как обычно перед сном я спускаюсь на кухню и набираю стакан холодной воды. Она всегда должна стоять на тумбочке рядом с кроватью — бывает, меня мучает жуткая жажда по ночам.
Возвращаясь, прохожу мимо комнаты Никона. И вдруг слышу:
— Алайна, это ты?
Замираю, крепче сжимая стакан. Прислушиваюсь.
— Зайди, пожалуйста.
Странно, что еще не спит…
Послушно вхожу вглядываясь в полумрак. Со стороны кровати зажигается свеча, и я вижу, как брат пододвигается выше к подушке, принимая сидячее положение. Иду к нему, сажусь на край кровати. Пару секунд мы просто смотрим друг на друга.
Отвожу взгляд первой.
— Прости, Ник. Я не должна была…
— Нет, должна, — неожиданно перебивает он.
Я удивленно вскидываю брови, отмечая серьезное выражение лица Никона.
— Ты моя сестра, я бы хотел защитить тебя от того, чего ты боишься. И мне горько, что вряд ли это когда-нибудь получится.
Сглатываю ком в горле, ощущая себя ужасным человеком. У меня всего лишь проявилась метка истинности — то, чего с нетерпением ждут большинство девушек. А я расклеилась, будто случился конец света.
— Во мне кричали эмоции, и я наговорила лишнего, — произношу вмиг охрипшим голосом.
Верчу стакан, отмечая, что стекло из холодного быстро становится теплым.
— У меня кое-что есть для тебя, — Никон тянется к ящичку прикроватной тумбы и достает оттуда… мой конверт. Протягивает его мне.
Я озадаченно моргаю, переводя взгляд с письма на брата и обратно.
— Откуда это у тебя?..
Ник таинственно улыбается, в голубых глазах вспыхивают заговорческие огоньки.
— У меня свои суперспособности. Бери. Оно ведь твое.
Широко улыбаюсь, выхватывая письмо.
— Спасибо, Никки. Мама будет в ярости, когда обнаружит пропажу!
— К тому моменту тебя тут уже не будет.
Тянусь к нему и обнимаю. Жмусь щекой к плечу, замирая вот так, полу лежа и вдыхая запах лекарственных мазей.
— Ты чудесный, Ник. Целители обязательно найдут способ избавить тебя от недуга.
Он молчит, лишь размеренно поглаживает меня по спине. На какое-то время мы погружаемся в тягучую тишину, и я едва не проваливаюсь в сон. А потом слышу его голос:
— Нет, это сделаешь ты.
Я поднимаюсь, усмехаясь уголком губ.
— Опять ты за свои шуточки…
— Это правда. Ты отучишься в академии и исцелишь меня. И других, нуждающихся в помощи людей.
Порой мне кажется, этот мальчик из другого мира. Улыбаюсь, вновь наклоняясь к нему и целуя в лоб.
— Конечно. Я постараюсь.
3. Глава 3
Карета прибывает раньше, чем должна.
Я только начинаю готовиться — заплетаю волосы в прическу из косичек, наношу легкий макияж. При этом ощущая себя жертвенным барашком, прихорашивающимся перед закланием.
Тут в комнату вбегает взволнованная мама. Окидывает меня цепким взглядом и стремительно подходит ближе, сгребая в крепкие объятия.
Я замираю истуканом, прижимая к груди выбранное платье.
— Т-ты чего, мам?
Она отстраняется, проводит глядящим движением по моим волосам и поджимает губы.
