— Хочу, чтобы ты знала, я желаю тебе только счастья.
Выворачиваюсь из объятий и отхожу в сторону, делая вид, что разглядываю платье. А сама просто глаза прячу. Она несколько дней вела себя отстраненно и холодно со мной, даже письмо с грантом забрала. А теперь, как ни в чем ни бывало с ласками лезет.
Мама ловит меня за руку и продолжает:
— Не принимай истинность в штыки, Алайна. Это настоящее благословение. Не каждому дракону выпадает эта счастливая монета.
— И не каждый выкупает эту монету за большие деньги у ее семьи. Ему видно не жена нужна, а рабыня.
Она становится чуточку бледнее. Отводит взгляд, но покидать меня не торопится. Прикусывает губу. Я уже заинтересовываюсь и, чуть прищурившись, спрашиваю:
— Что такое? Есть то, чего я не знаю?
— Твой отец вытащил из лорда Грайборга этот откуп. Сам дракон денег за тебя не предлагал, конечно. Вы же и так связаны. Ваш союз лишь дело времени.
Я кладу платье на кровать, и сама опускаюсь рядом.
— Все еще не понимаю.
— Его поверенный прибыл к нам, чтобы обсудить основные вопросы. О том, когда вы сможете встретиться и познакомиться, что мы думаем о церемонии бракосочетания, и как скоро это можно устроить. Но отец сыграл на твоем возрасте.
— А что с ним не так?..
— Тебе восемнадцать.
— Через два месяца — девятнадцать!
— Не важно. Как минимум год семья вправе не отпускать столь юную дочь в чужой дом.
Я холодею, догадываясь, что произошло.
— И папа…
— Он сказал, что если дракон желает тебя увидеть, то должен заплатить. А если хочет жениться в ближайшее время — заплатить еще больше. Лорд мог отказаться и просто подождать этот срок, но не стал. Лишь спросил, какова цена твоего переезда в его замок.
Прикрываю глаза, слыша нарастающий гул в ушах.
— Уйди, мам.
— Алайна, я это к тому, что истинный не так плох, а папа… у него просто не было выбора. Он должен был попытаться воспользоваться ситуацией.
— Уйди!
Она вздыхает и отворачивается, шагая к выходу. У двери задерживается, бросив взгляд через плечо.
— Он уже приехал за тобой.
— Как? Еще ведь не обед. И… он сам прибыл? Говорили же просто карету пришлет.
Меня накрывает паника, сердце трепещет, словно птичка в клетке. Хочется оттянуть момент встречи, как можно дальше. Особенно после того, что узнала.
— Поторопись, милая, — добавляет мама, прежде чем уйти. — И не забудь попрощаться с братом.
Как только остаюсь одна, закрываю лицо в ладонях и рычу, подавляя тем самым рвущиеся из груди рыдания.
Это унизительно!
Меня действительно купили. Как вещь или игрушку. Отец запросил сумму, а дракон без промедления выложил ее. Скорее всего сразу понял, что из него будут тянуть деньги до самой свадьбы и решил отделаться одной большой сделкой.
И никто из них даже на секундочку не задумался обо мне, моих чувствах и гордости.
Зло стерев пробившиеся слезинки, резко встаю и начинаю одеваться.
Платье с корсетом и, по-хорошему, мне бы пригодилась помощь со шнуровкой. Но я приноровилась уже справляться с ней сама. Поправляю все перекрестья спереди, затем поворачиваю назад, вдеваю руки и затягиваю снизу. Завязываю ленты в милый бантик на пояснице и смотрю на себя в зеркало.
У этого платья непозволительно глубокое декольте, но зато длинные рукава и весьма скромная юбка в пол без лишних рюшек и оборок. А насыщенный синий цвет с черными вставками на талии и плечах прекрасно оттеняет шоколадный оттенок волос.
Макияж глаз слегка потек. Приходится поправлять. Сначала мелькает мысль вообще смыть с себя косметику — пусть дракон увидит, насколько сильно я не хочу к нему ехать. Но потом приходит в себя гордость.
