Читать онлайн Татьяна Терновская - Пари на любовь на снежном балу

В разгар зимы в Академии Магии традиционно проходил благотворительный бал. Любой желающий мог купить на него билет и не только попасть на само торжество, но и стать участником лотереи с волшебными призами. Для студентов и высшего света Империи благотворительный бал становился возможностью покрасоваться в новых нарядах, завести полезные знакомства и просто от повеселиться от души, но для меня праздник превращался в ежегодную головную боль. Потому что я была главой студенческого совета, а значит, большая часть обязанностей по организации торжества ложилась на мои плечи. И хотя все любили веселиться, помогать мне никто не спешил.

В итоге к началу бала я была уставшей, измотанной и злой. Больше всего на свете мне хотелось провести вечер в тишине и хорошенько выспаться, но я не могла себе этого позволить. Ведь я единственная дочь герцога и великого магистра Эдварда Церингена и на этом балу представляла своего отца, а также весь наш рыцарский орден. Поэтому, забыв про усталость, я быстро привела себя в порядок.

Для начала завила кончики светлых локонов с помощью заклинания, но делать высокую причёску не стала, вместо этого лишь убрала спадавшие на лоб пряди, закрепив их на затылке заколками с брильянтами. Нанесла на лицо лёгкий макияж, который подчёркивал белизну и сияние кожи. И надела сшитое на заказ бальное платье. Оно идеально село по фигуре, подчёркивая достоинства, но при этом оставаясь максимально закрытым, чтобы случайно не выдать тайну, которая долгие годы отравляла мне жизнь.

При моём опыте на сборы не ушло много времени, и к началу бала я была готова. Поэтому быстро выскользнула из комнаты и спустилась по лестнице к главному залу. Ещё на подходе я услышала шум разговоров, смех, музыку и испытала отвращение. Высший свет был похож на змеиное логово, где каждый стремился побольнее ужалить соперника и у слабых не было шанса выжить. К счастью, я хорошо выучила правила игры: либо подчиняйся, либо бросай вызов. Я выбрала второе. Сегодня на балу большинство дам были в синем, я же пришла в белом. Все надели маски – я оставила лицо открытым. Я знала, что за моей спиной будут шептаться, осуждать, называть наглой, но уже на следующий бал все дамы придут в белом и сделают такую же причёску, как у меня.

Войдя в зал, я огляделась. Украшен он был безупречно. Декораторы выполнили все мои поручения. Блеск, золото, сияние – переступив порог зала, ты словно попадаешь в шкатулку с драгоценностями. И главное сокровище парило над собравшимися, дожидаясь своего часа: огромный шар, который был собран из множества маленьких. В каждом приз для везунчиков, которым достался счастливый билет. Внутри большинства шаров положили обычные сувениры на память, но было и одиннадцать особых призов, способных исполнить любое желание. Об этом пока мало кто знал, хотя слухи уже стали распространяться. Именно поэтому сегодня я должна была держать ухо востро, ведь подобные мероприятия всегда привлекают воров, мошенников и любителей наживы.

Я прошлась по залу, вежливо приветствуя знакомых аристократов, а сама внимательно наблюдала за гостями. Тут были обычные светские сплетницы, высокомерные драконы, влюблённые студентки и откровенно скучающие рыцари, но я заметила и несколько подозрительных персон. Могли ли среди них быть члены Фантомной гильдии? Вполне. Или, возможно, на бал пожаловал кто-то из семьи Фоксов?

Стоило вспомнить о них, как во мне проснулся охотничий инстинкт. Фоксы были самой знаменитой семьей мошенников и авантюристов в Империи. В какой-то момент их слава оказалась так велика, что фамилия «Фокс» стала нарицательной. Люди говорили «врёшь, как фокс». Но несмотря на свою известность, Фоксы были неуловимы. То один, то другой член семьи периодически появлялся, заманивал людей в очередную авантюру, а потом исчезал вместе с крупной суммой. Затем следовало небольшое затишье, и Фоксы разыгрывали новый спектакль.

Отец поклялся, что не успокоится, пока не посадит за решётку всю зловредную семейку. Глядя на его старания, я почти с самого детства мечтала о том же, поэтому тщательно собирала всю информацию о Фоксах, изучала их излюбленные методы, даже попыталась составить психологические портреты. Правда, пока мне не удалось продвинуться далеко.

Мой взгляд скользнул с одного подозрительного гостя на другого и невольно задержался на шаре с магическими призами. Интересно, если я выиграю тот, что исполняет желания, то смогу поймать Фоксов?

У выхода из зала начался небольшой переполох. Кажется, что-то случилось в кабинете ректора. Одновременно краем глаза я уловила движение у шара с призами. Рядом с ним мелькнула мужская фигура и тут же нырнула в толпу гостей. Поколебавшись пару секунд, я решила, что стражники как-нибудь сами разберутся с кабинетом ректора, и поспешила за незнакомцем.

Мужчина ловко лавировал в толпе, а затем выскользнул из зала через запасной выход. Я устремилась за ним. Нужно было остановить воришку до того, как он покинет территорию Академии, потому что за ее стенами мои полномочия заканчивались. Пока не состоится официальная церемония посвящения в рыцари Ордена Чертополоха, я не имела права самолично арестовывать преступников.

К счастью, когда я вышла из зала и попала в коридор, то сразу увидела, что мужчина замедлил шаг, внимательно разглядывая предмет в своих ладонях. Похоже, бежать он не собирался. Это было мне на руку. Я тоже сбавила скорость, стараясь создавать как можно меньше шума. Я надеялась подкрасться к мужчине со спины и застать врасплох.

Освещение в коридоре было скудным, особенно по сравнению с бальным залом. Лишь несколько магических огней парили под потолком, разгоняя ночную тьму. Мужчина остановился под одним из них, как раз рядом с подсобкой, чтобы лучше разглядеть украденный шар. Я же продолжала медленно подкрадываться сзади. Но чем ближе я подбиралась, тем более знакомой казалась мне фигура мужчины. Стройный, с прямой спиной и широкими плечами, но не выглядит как громила. При таком освещении сложно было разглядеть цвет волос, зато я обратила внимание на изящные кисти и тонкие, длинные пальцы, словно у музыканта.

Не может быть!

Прятаться больше не имело смысла. Я сделала три шага вперёд, хлопнула его по плечу и громко крикнула:

- Джон!

Он подскочил от неожиданности и резко обернулся.

- Тори? Ты чего так пугаешь?! У меня чуть сердце из груди не выскочило! - воскликнул Джон.

Теперь я убедилась, что это действительно был он: Джон Спенсер, дракон и единственный сын маркиза Спенсера, учившийся на факультете бытования и по совместительству являвшейся моей самой главной головной болью.

Я протянула руку и сняла маску с лица Джона, чтобы смотреть в глаза, когда буду его отчитывать.

- Что здесь происходит? - строго спросила я, сложив руки на груди.

Сначала Джон не понял, что я имела в виду, но уже через секунду до него дошло, и он попытался спрятать руку с украденным шаром за спину. Этот детский жест меня рассмешил, и я перестала злиться на Джона. Точнее, я вообще не могла злиться на него всерьёз, но ему не обязательно было об этом знать.

- Ты что украл призовой шар? - продолжала наступать я.

- Нет! - тут же стал отпираться Джон, - я просто его одолжил.

Я фыркнула и закатила глаза.

- Говоришь прямо как Фокс! - Моё оскорбление заставило Джона вздрогнуть, и я сразу пожалела, что была так груба. - Прости! Но я никак не возьму в толк, зачем ты это сделал? И как? Шар, между прочим, защищён от воров особой магией, а ты так легко её обошёл. Удивительно!

Джон отвёл взгляд.

- Тоже мне, особая магия! - проворчал он, - даже студент с факультета бытования с ней справился.

- Претензии не ко мне, - сказала я и добавила, - ладно, сейчас это не имеет значения. Вернём шар обратно, и дело с концом.

- Зачем? - заупрямился Джон, - шар ведь бесхозный. В смысле, у меня есть билет на бал, значит, я имею право участвовать в лотерее, и теоретически можно сказать, что этот шар я выиграл. Почему я не могу оставить его себе?

- Потому что всё должно быть честно! - возмутилась я, - а то, что сделал ты, называется жульничеством. И вообще, зачем тебе шар с какой-то безделушкой внутри?

В ответ Джон потупил взор.

- Погоди-ка! - Меня осенило. - Хочешь сказать, что ты украл шар, исполняющий желания?!

- Одолжил, - проворчал Джон.

- Как ты сумел его отличить?! - удивилась я, - их же специально сделали абсолютно одинаковыми.

- Какая разница? Раз я его нашёл, значит, он мой, - упорствовал Джон.

И чего он так вцепился в этот шар? Исполнение желаний - это, конечно, прекрасно, но мне всегда казалось, что Джон доволен своей жизнью и у него не было настолько серьёзных проблем, чтобы для их решения пришлось обратиться к магии. Или я всё это время заблуждалась насчёт него?

- Ладно, тут не о чем спорить, - сказала я и попыталась забрать шар из рук Джона.

В следующий миг раздался нежный перезвон, словно ветер играл с хрустальными колокольчиками. Мы оба замерли.

- Что произошло? - ошарашенно спросил Джон.

Я не успела ответить потому, что из подсобки рядом с нами послышался грохот. Мы попятились. Я мысленно вызвала меч, который тут же возник в моей ладони.

- Что ты загадала?! - спросил Джон.

- Ничего! - тут же ответила я, - и вообще, почему ты кричишь на меня? Это же ты украл шар!

- Но я не собирался вызывать чуланного монстра! - воскликнул он.

- Их не существует, - пробубнила я.

- Тогда что за чудовище прячется там? - спросил Джон.

- Сходи да проверь! - парировала я.

- А кто из нас двоих собирается поступать в рыцарский орден? - ответил Джон.

Мы могли бы ещё долго спорить, но дверь в подсобку открылась сама собой. Когда я увидела, кто за ней прятался, не смогла сдержать удивлённого вскрика.

Сбылся самый страшный ночной кошмар. Из подсобки, отряхиваясь от пыли, вышел мой брат-близнец Рик.

- Ну и грязь тут! - воскликнул он, а затем окинул нас любопытным взглядом, и его губы расплылись в ухмылке, - привет, братишка!

Молчи, придурок! - мысленно умолял я, но Рик, естественно, этого не услышал.

- Это твой брат?! - удивилась Тори, - ты же говорил, что единственный ребёнок в семье.

Во имя двух Лун, ну почему это произошло именно сейчас?! Надо же было так влипнуть! Сначала стащил шар на глазах у Тори, а теперь ещё и попался на вранье!

- Братишка просто не выносит конкуренции, вот и не рассказывает людям обо мне. Ведь я всегда у него выигрываю! - Рик подошёл и со смехом похлопал меня по плечу, а затем повернулся к Тори. - Ну же, братец, представь меня своей очаровательной спутнице.

Меня так и подмывало отвесить Рику оплеуху, но я сдержался. Нельзя было выдать себя при Тори. Она уже убрала меч и теперь выжидательно смотрела на нас.

- Тори, познакомься с моим братом Ричардом Спенсером, - сказал я, - а это герцогиня Виктория Церинген, моя близкая подруга.

Тори присела в реверансе, а Рик вежливо склонил голову. Обычное знакомство двух аристократов. Но от меня не укрылся жадный взгляд, которым брат впился в Тори. В мою Тори. Я сразу почувствовал укол ревности и сделал полшага вперёд, чтобы быть ближе к ней.

- Как вы сюда попали? - спросила Тори.

- Это я хотел узнать у вас, - ответил Рик, - я был на званом обеде, устроенном леди Кёртис, общался с гостями, как вдруг провалился в какой-то портал и оказался в вашем пыльном чулане, - рассказал Рик, - и, кстати, давайте сразу покончим с формальностями. Раз уж вы близкая подруга моего дорогого брата. - Он хитро мне подмигнул. - То можете обращаться ко мне на "ты".