Читать онлайн С. Джей-Джонс - Хранители рассвета. Зара

Пришло время оплачивать жилье, в рисе уже завелись грызуны, и, в довершение всего, Зара случайно насыпала в заварной крем целый мешочек соли.

– Матерь демонов! – выругалась она, тщетно пытаясь вычерпать пальцами соль из миски с кремом.

На открытую книгу, лежащую на столе, тут же полетели капли от взбитого яйца, и Зара, испуганно вскрикнув, поспешно принялась оттирать их рукавом.

– Нет, нет, нет, нет! – стонала она, оттирая пятна. – Мастер Цао меня убьет!

С верхней полки в кладовой раздалось мяуканье маленького рыжего кота.

– Тише, Саджа! – раздраженно сказала Зара, пытаясь аккуратно перелистнуть страницу книги, не порвав ее.

На протяжении нескольких лет владелец книжной лавки в Ямах разрешал Заре брать у него столько книг, сколько ей вздумается, при условии, что все они будут возвращены в безупречном состоянии.

– «Дева, которую полюбила смерть», – с ноткой грусти произнесла Зара, аккуратно поглаживая обложку книги. – И сегодня день выхода следующей части.

«Дева, которую полюбила смерть» – самый популярный романтический книжный цикл в Утренних королевствах. Настолько популярный, что мастер Цао и его переписчики едва успевали удовлетворять востребованность каждого нового издания. Тираж был ограничен тем количеством экземпляров, которое могло быть написано от руки, поэтому каждый маленький томик в мягкой обложке стоил очень дорого и был Заре не по карману.

– Мрррр, – промурчал кот.

Крошечный колокольчик, привязанный к ошейнику на шее Саджи, зазвенел, когда тот спрыгнул со своего места, чтобы заглянуть в кошелек с монетами, привязанный к талии Зары.

– Знаю, знаю. – Зара взвесила кошелек на ладони.

В последнее время их закрома были почти пусты, а каждая лишняя монета уходила астрологу, косметологу, портнихе и свахе – в надежде обеспечить удачный брак для ее младшей сестры Суджан. Почти все жалованье, которое Зара получала как помощница аптекаря, исчезало в постоянно растущей горе долгов, но, несмотря на эти трудности, девушке удавалось каждый месяц откладывать несколько монет для себя и для пополнения своей скромной, но постепенно растущей коллекции подержанных любовных романов. Время от времени она тратила монеты на это безобидное удовольствие, внимательно следя за тем, чтобы ее траты оставались незаметными и не вызывали подозрений со стороны мачехи.

Пересчитав монеты, Зара посмотрела на свои потрепанные тапочки, стоящие на пороге кухни. Она отчаянно нуждалась в новой паре, но, решив, что сможет сама их зашить, предпочла сначала расплатиться с мастером Цао. Новая книга стоила больше, чем две пары обуви у сапожника в Ямах, а чтение было роскошью, которую она нечасто могла себе позволить.

– Мяу! – мяукнул Саджа, хлопнув лапкой по миске с соленым заварным кремом.

– Потрясающе, – поморщилась Зара. – Булочки с соленым заварным кремом.

Она надеялась, что сможет уговорить Суджан съесть хоть что-нибудь перед встречей с ее будущим мужем, которая была назначена на то же утро в доме свахи. Нервничая, Суджан теряла аппетит, а им требовались все ее силы.

– Возможно, крем еще можно спасти? – Зара окунула палец в миску, чтобы попробовать крем на вкус, и тут же закашлялась. – Гадость, – пробормотала она.

Кот снова мяукнул, чопорно вытирая усы, и Зара окинула отчаянным взглядом скудное содержимое их кладовой.

Магазины еще не открылись, а все, что у них оставалось, – это две засохшие головки лука, пучок сушеного острого перца, ваза растительного масла, банка с перебродившей пастой из черных бобов и початая банка соевого соуса. Хотя Зара была хорошо знакома с алхимией растягивания одного блюда на два, три, а то и все пять приемов пищи, даже ее творческий потенциал имел свои пределы.

– Я могу творить волшебство, – пробормотала она. – Но не чудеса… Хотя…

Внезапно замолчав, она бросила взгляд на деревянную табличку, висящую на стене над кухонной плитой. На табличке было выгравировано имя: «Цзин Чжаньлун».

– Мяу! – словно предупредил ее Саджа, когда в том месте, где пальцы Зары коснулись гладкой поверхности чаши, начало зарождаться тусклое свечение.

В глубине своего сознания девушка услышала предостерегающий голос отца: «Будь умницей, моя маленькая сорокушка. Будь доброй и честной».

– Это всего лишь искорка волшебства, баба [3], – сказала Зара, обращаясь к табличке с именем Цзин Чжаньлун. – Она настолько мала, что ее даже не заметят.

– Мяу, – повторил Саджа, но, проигнорировав его, Зара закрыла глаза, ища внутри себя свет.

Она всегда представляла свою магию ровным пламенем, а окружающий ее мир – кухней. Элементы этого мира в ее воображении превращались в ингредиенты, которые можно было свободно, словно тесто, формировать во что-то другое по своему желанию.

Затаив дыхание, Зара сосредоточилась и направила свою магию на содержимое миски, которую держала в руках, будто нагревая воду в кастрюле. Внезапно яркая вспышка света чуть не заставила ее выронить миску, но Зара сумела удержать ее в руках и аккуратно поставить на стол. Снова окунув палец в миску, она осторожно слизала с него смесь.

Сладкая.

– Ну что ж, – пробормотала она с довольной улыбкой, – возможно, время от времени я могу творить маленькие чудеса. – Кот фыркнул. – А что? – запротестовала Зара. – Учитывая, что я понятия не имею, как работает моя магия, думаю, это было довольно впечатляюще.

Зара поставила чашу со взбитыми яйцами, молоком, сахаром и рисовым крахмалом на плиту, чтобы наконец закончить готовить булочки с заварным кремом.

Использовать магию подобным образом было сродни приготовлению блюд без рецепта. Когда-то в Утренних королевствах существовало множество книг с «рецептами» заклинаний, но они, так же как ее отец и любой другой маг в стране, пали жертвами чисток, последовавших за Справедливой войной. Теперь обладание магическими способностями было не только редким явлением, но и таило в себе значительные риски. И не только потому, что любой житель мог выдать ее Сокольничему за измену, но и из-за того, что своей силой она могла ненароком причинить вред себе самой.

Когда заварной крем загустел, Зара сняла чашу с огня и потянулась к отложенному шарику теста. Она разделила этот большой шар на шарики размером с ладонь и раскатала их в тонкие диски.

Уткнувшись головой в ее руку, Саджа многозначительно замурлыкал.

– Это не для тебя, – сказала ему Зара, добавляя ложку заварного крема в центр каждого диска. – Мы едва можем прокормить самих себя, не говоря уже о бездомных животных.

Кот нахмурился и злобно ударил ее лапой по костяшкам пальцев.

– Ай! – прошипела Зара.

Ловкими движениями пальцев она запечатала все булочки и сложила их в корзину для варки на пару.

– По крайней мере, тебе есть куда пойти.

Кошки считались священными животными и потомками Хранителя Занхея, Льва Юга, а прогнать одну из них означало накликать на себя несчастье.

– В отличие от всех нас, – тихо добавила Зара, изучая ритуальную табличку с именем ее отца.

– Саджа не бездомный, нене [4], – раздался голос позади нее. – Он член нашей семьи.

Обернувшись, Зара увидела свою сводную сестру, стоящую на пороге кухни.

– Суджан! – Она бросилась вперед, чтобы взять девушку за руку. – Я не слышала, как ты спустилась.

– Я оставила трость наверху, – ответила Суджан. – Не хотела стуком разбудить маму. – Ее веки дрогнули. – Ты же знаешь, какой она становится после ночи в таверне.

Зара знала об этом не понаслышке. После подобных ночей они вместе с сестрой частенько просыпались с синяками.

– Ты рано встала, мими, – заметила Зара, поставив перед сестрой низкий табурет. – До рассвета целый час.

– Я не могла уснуть. Слишком нервничала. – Суджан попыталась нащупать сиденье, но промахнулась и опрокинула стопку книг в мягких обложках, стоящую у кровати Зары.

– Что это?

– Ни… ничего, – быстро ответила Зара, запихивая книги под свой тюфяк. – Просто кое-какие заметки для учительницы Ху.

– Ты имеешь в виду заметки про девушку, чей возлюбленный умер, нене? – Суджан слегка ухмыльнулась, усаживаясь на табурет.

– Деву, которую полюбила смерть, – поправила ее Зара. – То есть… – Она внезапно запаниковала. – Не понимаю, о чем ты говоришь.