— Кто ваш пропавший товарищ?
— Мы дружим с шести лет, — Наталья не удержалась и усмехнулась, припоминая что-то личное. — Иногда Юрку хочется прибить. А иногда кажется, что нет никого лучше его. Как брат он мне.
При последних словах голос девушки дрогнул, и Михаил понял, что в машине произошло нечто большее, чем обычная ссора друзей. Допытываться не стал, позволяя самой рассказать то, что сочтёт возможным.
— Мы хотели встретить Новый год с друзьями. Вера такой торт заказала…
Наталья мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась своим мыслям.
— Любите сладкое, значит?
— Кто же его не любит? — Наталья искренне удивилась. — Там же столько шоколада. А этот фундук? А ванильный крем?
Михаил усмехнулся, глядя, как загорелись восторгом глаза девушки.
— Не переживайте. Непременно попробуете его.
Наталья думала что-то ответить, но только тихо выдохнула, глядя в окно. Наглый кот, считая, что его в этот момент никто не мог видеть, оставил всю свою высокомерность и весело резвился в снегу, словно глупый щенок. Роскошная дымчатая шерсть Вениамина вовсе утратила свой первоначальный вид, и стала почти серебристо-белой.
— Боюсь, что он будет съеден до того, как я доберусь до посёлка.
— Я же сказал, чтоб вы не переживали, — Михаил поднялся со стула, поправляя рубашку. — Расчистят дорогу, и я отвезу вас. Благодарю за завтрак.
— Правда отвезёте? — подхватилась она следом за хозяином дома.
— Правда, — повторил Громов, выходя с кухни.
— Спасибо! — раздался за его спиной радостный голос.
Кажется, ему удалось поднять настроение своей нечаянной гостье. Неужели она и в самом деле удивлена его предложением? Он так страшен? И что эта девушка себе вообразила? Будто он выставит её за дверь, если не найдётся номинант на звание «лучшего брата года»? Михаил тихо проворчал и притормозил в коридоре, оглядываясь по сторонам. От собственных мыслей он забыл, куда собирался идти.
Наталья едва не налетела на него, не ожидая, что так резко остановится. Михаил обернулся к гостье, глядя через плечо. Строгий такой, серьёзный… Наталья невольно поёжилась, отчего он ещё больше помрачнел. Вроде она ничего не успела натворить… И чего хмурился?
— Побудьте в доме. Я выйду ненадолго, осмотрюсь.
— Хотите проверить, прибыли ли рабочие?
— Верно. Можете пока осмотреться, если заскучаете. Только… — Михаил замолчал, потом просто пошёл по коридору в прихожую, к вешалке, собираясь надеть пальто.
— Только «что»? — окликнула его Наталья.
— К самой последней двери на втором этаже не приближайтесь.
Он поднял воротник, и вышел из дома раньше, чем девушка успела хоть что-то ответить.
— Что за дверь-то такая?..
Она поняла, что уже глядела наверх, на лестницу, пытаясь припомнить, какие комнаты находились на втором этаже. Кажется, там была хозяйская спальня, гостевая, которую ей так любезно предоставили, и ещё две или три двери.
«Можешь всё отпирать, и всюду ходить. Но запрещаю тебе входить в ту крайнюю каморку. И если случится тебе её отпереть, то нет спасения от гнева моего…», — припомнилась гостье мрачная сказка Шарля Перро.
Конечно, у Михаила Громова синей бороды не имелось. Так, щетина двухдневная. Да и не походил он на маньяка сказочного. Но всё же… Наталья обхватила себя руками и большими глазами посмотрела на входную дверь. Раздался тихий стук, и она вздрогнула от неожиданности.
— Ах, чёрт… — застонала девушка, понимая глупость происходящего.
