Кончив возиться с замком, девушка толкнула дверь, отозвавшуюся тихим скрипом. Странник сглотнул комок в горле, вглядываясь в черноту по ту сторону дверного проёма.
– Дайте руку, я вас проведу! – прошептала девушка, и её пальцы крепко обхватили вспотевшую ладонь мужчины.
Чувствуя, что идёт на верную смерть, путник вошёл во тьму вслед за служанкой. Сделав несколько шагов, они остановились, и девушка ослабила хватку. Раздался приглушённый шорох, и мужчина напрягся, готовясь отразить нападение. А затем тьму разогнал неуверенный огонёк зажжённой свечи.
Сбоку раздался слабый стон. На стоящей в углу комнаты кровати лежал истощённый старик, укутанный в лохмотья. Абсолютно белые глаза смотрели сквозь странника, а рот непрерывно двигался, что-то беззвучно шепча.
– Это… мой отец… – пробормотала девушка, быстрым движением смахнув слёзы. – Вы поможете?
Путник на мгновение замешкался, а затем кивнул, ощущая, как в груди разгорается профессиональный азарт.
– Мне нужно больше света! – произнёс мужчина, закатывая рукава.
***
Стоило страннику закончить осмотр и повернуться к девушке, как надежда, робко расцветшая на её лице, стремительно увяла.
– Мне очень жаль… – пробормотал мужчина, не зная, что ещё сказать. – Но при таком истощении…
Девушка кивнула и вытерла слёзы. Затем через силу улыбнулась.
– Благодарю вас, мой рыцарь!
Путник застыл, не веря своим ушам. Затем неуверенно произнёс:
– Не ожидал встретить тебя здесь, Мария…
Девушка, охнув, отступила на шаг назад, внимательно изучая лицо собеседника. В широко открытых глазах мелькнуло узнавание.
– Я тоже не надеялась увидеть тебя в здешних краях… Ингемар…
Нечто странное случилось в ночь гибели королевского сада.
Стоило, вероятно, поговорить с девочкой и узнать, что же она скрывает.
Если всё и вправду обстоит так, как я думаю…
Из записей Фроуда, придворного ученого
Глава 2
Солнце беспощадно пекло неприкрытые головы, не давая идти вперёд. Спрятавшись в тени раскидистого дуба, росшего у обочины тракта, мужчина и девочка сели на землю, прислонившись спинами к покрытому мхом стволу. Мария с наслаждением вытянула ноги, стараясь не обращать внимания на боль в правой руке. Отчаянно хотелось плакать, но сил на это уже не осталось.
– Жарко сегодня… – произнёс Барди, глядя на покачивающуюся над головой листву. – Там, где ты родилась, всегда снега по колено, а детям сосульки дают, чтобы зубки успокаивали…
Мария, застыв на месте от удивления, слушала и боялась вздохнуть, чтобы не пропустить ни слова. Её отец обычно избегал подобных разговоров, и девочка уже отчаялась когда-нибудь узнать, что происходило с миром до её рождения. «Может, и о маме что расскажет», – подумала Мария, ощущая, как, несмотря на жару, по коже пробежали мурашки.
– Да… – пробормотал Барди, мечтательно прикрыв глаза, – давненько я там не бывал… Не должен человек с отчих мест сходить, Мария. Поэтому, как ты в Рии родилась, так здесь и осталась…
Великан умолк, задумчиво жуя губы. Затем тяжело вздохнул и опустил голову на руки.
– Знаю, что нечасто рассказывал о своей родине, да и матери твоей, но… По правде, лучше уж вновь на войне оказаться, чем вспоминать о той, кого любишь больше всего на свете, а обнять не можешь…
Барди шумно вздохнул и покосился на дочь, не сводящую с него широко открытых глаз.
– Ты на маму похожа очень… Как тогда, когда она на свадьбе твоего двоюродного дяди Баенна выступала. Она ж была из артх… арту.. артистов, тьху! Так вот выступает она, а я застыл как дурак. Меня уже брат в бок толкает: «говори речь, мол», а я и двух слов связать не могу… Как приворожила тогда Хелена, так до самого конца с ней рядом терялся…
