– Счёт идёт на дни, Мария. Если не выдвинемся сегодня же, может быть поздно…
До ушей юноши долетел короткий испуганный вздох. Скрепя сердце, Ингемар поднял голову и посмотрел прямо в глаза Марии.
– Просто поверь мне! Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь!
– Зачем тебе это, Ин? – почти ласково произнесла Мария. – Ты ведь понимаешь, что будет, если королева узнает?
Ингемар сердито качнул головой. Внезапный порыв ветра растрепал его волосы, спрятав лицо. Быстрым движением убрав пряди со лба, юноша невесело улыбнулся.
– Будучи в учениках Фроуда, я не раз отправлялся в такие места, из которых не надеялся вернуться живым. Это отучило меня бояться. И научило верить в судьбу. Думаю, мы неспроста встретились Мария… А раз так, я должен тебе помочь!
Девушка, поколебавшись мгновение, кивнула.
– Хорошо, Ингемар! Но, боюсь, у меня не хватит денег на повозку…
Юноша улыбнулся и, отпустив руку Марии, хлопнул кошель, висящий на поясе.
– Об этом я позабочусь. Ты только найди извозчика.
Новый порыв ветра напомнил Ингемару о том, что он стоит посреди рощи в одной лишь рубахе.
– Н-но сперва позавтракаем, хорошо?
Мария улыбнулась и, взяв юношу за руку, повела его обратно в трактир.
Яркое солнце поднималось всё выше над горизонтом, суля Рии ещё один ясный и тёплый день.
Повелеваю оказывать придворному учёному
всеобъемлющую помощь и поддержку в его изысканиях,
направленных на благо королевства.
Из указа Её Величества Элеоноры Рийской
Глава 3
Луч света прошмыгнул сквозь небольшое витражное окно, упал вниз и заскользил по тёмной поверхности стола, испещрённой бесчисленными царапинами и пятнами. Немного замешкавшись, словно обдумывая следующий шаг, свет юркнул в сторону и остановился на щеке, изрытой тоненькой сеткой морщин.
Человек, ощутив тепло, недовольно заворчал и отвернулся, накрыв лицо длинными чёрными волосами, поддёрнутыми изморозью седины. Мерно посапывая, он спал и, кажется, не замечал, что вместо подушки лежит на твёрдой, видавшей лучшие времена столешнице. Спустя какое-то время из-за двери раздался шум, заставивший человека вздрогнуть. С тихим стоном он приоткрыл глаза и обвёл комнату оценивающим взглядом. Заметив колбу, стоящую перед ним, мужчина задумчиво хмыкнул и почесал неопрятную бородку.
– Надо-же, получилось…
Взяв сосуд, мужчина приблизил его к лицу и слегка встряхнул, поднимая ярко-красный осадок. Дождавшись, когда жидкость приобретёт однородный цвет, человек осторожно вдохнул исходящий от склянки аромат.
– Вот чёрт… – пробормотал мужчина, крепко зажмурив отчаянно слезящиеся глаза. – Да что ж за…?
Окончание фразы заглушил осторожный стук в дверь.
– Мастер Фроуд… – прошептал кто-то. – Вы уже проснулись?
Бережно поставив колбу на стол, мужчина подошёл к двери и отпер её, нависнув над невысоким полным слугой, неловко переминающимся с ноги на ногу.
– Ну-у-у? – протянул Фроуд сверля незваного гостя взглядом. Больше всего на свете он ненавидел, когда от работы отвлекали по пустякам.
– П-простите, мастер… – залепетал слуга, опустив глаза, – но мне сказали, дело срочное… Вот…
Слуга замолк и протянул вперёд пухлую ладонь с лежащим на ней посланием.
Фроуд презрительно скривился и осторожно взял свиток. Дешёвый пергамент, смазанная печать… Точно, Ингемар!
– Мастер… – только и пробормотал слуга, когда дверь с грохотом захлопнулась перед его носом. – А кто же гонцу платить будет?
