– Вот как! А я было подумала, вы недавно познакомились. Решила, что это так… флирт, приключение, какое-нибудь дорожное знакомство…
– Ну что вы, что вы! – Игорь поднял ладони протестующим жестом. – Какой флирт!
– Ну а что ж с того? – возразила она. – Ваше дело молодое…
– Нет, нет, – сказал он, – именно – дружба! Старая! А она, как известно, не ржавеет.
Так они сидели и беседовали неспешно. Здесь было уютно, чисто прибрано, покойно. Посвистывал самовар. Негромкая тягучая песня сочилась из стоявшей в углу радиолы. Песня была старая, памятная с детства… «Пара гнедых, – говорилось в ней, – пара гнедых, запряженных с зарею…»
Игорь заслушался, размяк. Сейчас он чувствовал себя в безопасности и как бы отдыхал от тревог. Хотелось и вовсе забыть о них – но забывать было нельзя… Взглянув мельком на часы, он понял, что пора уходить! Вообще-то было бы неплохо еще побыть здесь, посидеть – для надежности. Но ведь он же сам заявил, что поезд его отходит через час… Этот час прошел. Да, надо уходить!
– Ну, спасибо вам, – трудно, медленно произнес он, вставая. – Пойду.
– Ваш поезд когда отходит?
– Да скоро, – нехотя пояснил он, – в общем, сидеть некогда. Надо спешить. Как это ни прискорбно.
– Да, а – письмо? – спохватилась хозяйка. – Вы же хотели переписать…
– Письмо… – Игорь наморщился в раздумье. – Вообще-то, конечно, надо было бы… Но – ничего! – Он махнул рукой. – Сойдет и так.
Спускаясь по лестнице, он все время держался настороже… Но нет: все обошлось благополучно! Ни в доме, ни вокруг него не оказалось ничего подозрительного. Погоня запуталась, ушла по ложному следу. Вдруг он рассмеялся – неудержимо, судорожно, до слез. «Представляю, какие теперь морды у мусоров, – подумал Интеллигент, свернув в переулок и стремительно удаляясь от злополучного этого дома. – Представляю… Невеселые, да, невеселые».
Те, о ком он только что подумал, и в самом деле выглядели невесело. Сдвинув на ухо кепку, задумчиво поскребывая ногтями подбородок, стоял – прислонясь к ограде тенистого, поросшего акацией дворика – начальник опергруппы Наум Сергеевич. Он стоял, запрокинув голову, разглядывая вознесшийся над ним ребристый кровельный скат. Из-за этой крыши углом проступала другая – соседняя. А еще дальше виднелась пологая кровля высокого углового восьмиэтажного дома. Поиск шел оттуда; он докатился по гребням и изломам крыш до укромного этого дворика – и пресекся, кончился. Дальше построек не было. За оградой помещалась строительная площадка.
– Куда же он подевался? – медленно процедил Наум Сергеевич. – Исчез – как испарился…
Сотрудники, окружавшие его, помалкивали, курили, переминаясь. Одежда их была истерзана, лица – припорошены пылью. Затем один из них сказал, выплюнув окурок и старательно растирая его каблуком:
– С чердака можно было уйти только этим путем. А тут мы все проверили! Действительно – непонятно… Прямо – Фантомас какой-то!
Вот так у Интеллигента появилось еще одно прозвище: Фантомас.
– Фантомас! – угрюмо усмехнулся Наум Сергеевич. – Н-да… Это, конечно, все объясняет… Вряд ли только наше начальство удовлетворится таким объяснением.
На исходе того же дня – в недрах полтавского угрозыска – беседовали двое.
– Итак, подведем итоги. Что же получается? Ни одна операция, в сущности, к ощутимым результатам не привела…
Говоривший это – парторг управления – умолк, похрипывая одышкой, потер ладонью бритый свой череп.
