Прошло два дня. Мальчик искренне радовался, что его мечта сбылась и он отныне жил в городе, в котором всегда был Новый год. Каждый день! Мальчику вокруг всё нравилось: снежинки мерцали в воздухе, улицы были украшены гирляндами, звучала приятная новогодняя музыка, а в воздухе постоянно витал аромат пряников и горячего шоколада. Разве может быть ещё лучше? Нет, конечно! Даже люди здесь были всегда добрыми и весёлыми – они смеялись, играли в снежки, катались на коньках, и казалось, что радость никогда не закончится.
Но постепенно мальчик начал замечать странности.
Куда-то пропали утро и день – только мягкий зимний полумрак, который не менялся. Часы на высокой башне всегда показывали ровно полночь. Свечи в уличных фонарях не сгорали, а костры не оставляли золы. Люди кружились в бесконечном танце веселья, и никто не собирался расходиться по своим домам.
Однажды мальчик брёл по заснеженной улице, когда услышал голос:
– Ты здесь недавно, правда?
Он обернулся. Перед ним стоял худощавый мальчик в меховой куртке. На его лице было странное выражение – не радость, а усталость, какая бывает у людей, слишком долго смотрящих на одно и то же. В руках мальчик вертел старинные карманные часы.
– Кто ты? – спросил мальчик.
– Я Арт. А ты?
Мальчик назвал своё имя, но Арт, казалось, не придал этому значения. Он сжал часы в руке и сказал:
– Здесь всегда Новый год. Тебе нравится?
Мальчик улыбнулся:
– Конечно! Это же мечта!
Арт покачал головой.
– Только в сказках вечный праздник кажется счастьем. А в жизни… время должно двигаться.
Мальчик нахмурился:
– Что ты имеешь в виду?
– Часы, – Арт посмотрел в сторону ледяного дворца, который возвышался над площадью. – Когда-то город жил, как все. День сменялся ночью, зима – весной. Но однажды часы во дворце остановились, и с тех пор время застыло.
Мальчик огляделся. Вокруг всё казалось волшебным: разноцветные фонари, гирлянды, карусели. Но вдруг он заметил, что никто не менялся.
Продавец на ярмарке снова и снова протягивал людям одинаковые леденцы. Ледяные фигуры не таяли, хотя огоньки вокруг них мерцали. А главное – дети, катающиеся на катке, всё время смеялись одинаково, как будто застряли в одном мгновении.
– А люди? Они не замечают?
Арт пожал плечами.
– Они привыкли. Да и кто хочет отказаться от вечного праздника?
– А ты?
Арт взглянул на карманные часы.
– Когда-то я тоже был счастлив. Но потом заметил, что дни не проходят. Я не могу вспомнить, сколько мне лет. Мне десять? Одиннадцать? Двенадцать? Может, больше? Я не знаю.
– И что же делать?
Арт указал на дворец.
– В нём спрятан ключ к времени. Это часы, которые когда-то управляли этим миром. Но их остановили. Если их снова запустить, время пойдёт дальше.
– А почему никто не пробовал?
– О, многие пытались, – Арт грустно улыбнулся. – Но часы охраняет сила вечной зимы. Никто не смог пройти к башне.
Мальчик посмотрел на ледяные стены дворца. Они казались хрупкими, но, казалось, внутри таилась тайна, о которой никто не говорил вслух.
Он сжал кулаки.
– Тогда давай попробуем вместе.
Арт долго смотрел на него, потом тихо сказал:
