– Не утопли – и то хорошо, – вздохнула Васена, оглядываясь. – Книги вот только жаль.
– Дались тебе эти книги! – возмутилась ведьма. – Ты погляди лучше, где это мы? Разве ж наш это лес? Отродясь в нем таких высоких елей не водилось, чтоб аж небо подпирали. А там будто бы виднеется что?
Девицы взволнованно переглянулись. И правда, виднелся за еловыми лапами высоченный забор с острыми зубьями. Такой ни в жисть не перелезешь. Неужто повезло и ход тайный отыскался?
Не желая больше гадать, бросились Луша и Васена к забору, прямо так, как были, мокрые да лохматые. От радости нахлынувшей они позабыли и про приличия, и про страхи: дюже хотелось убедиться, что не зря все, что там, за забором, все мечты их сбудутся. Вот только сколько бы не бужали они, а ближе не становились. В конце концов девицы совсем поникли, рухнули на траву да пригорюнились.
– Вот знала я, что не все так ладно, – вздохнула Василиса. – Коли всех бы привечали, вход бы не прятали.
– Делать-то чего? – грустно отозвалась Лукерья. – Не обратно же в озеро лезть? Мне домой никак нельзя, живо дорогу в Навь сторожить приставят…
– А меня замуж выдадут, – всхлипнула Васена.
От тяжкой своей участи обнялись девицы, зарыдали в голос, распугивая редких бабочек. Так им было горько, вот взаправду говорят: близок локоток, да не укусишь. И с Академией той неладно вышло. Ни капельки не сомневались Василиса и Лукерья, что там, за островерхим забором именно она прячется, а ходу им в нее не было.
– Срамота, – донесся откуда-то незнакомый девичий голос. – Чегой-то теперь кого ни попадя зазывают?
– Тьфу на тебя, Аленка, – отозвался другой. – Только ты тут и утопла в платье да платочке. Остальные в чем были, в том и явились.
– Ну да, вы вообще в чешуе, – фыркнула Аленка.
– Так телу приятнее, – мелодично засмеялась вторая девица.
– Кто бы спорил, – все еще возмущалась Аленка. – Вот из-за вас теперь мы новеньких и встречаем. Чтоб успокоительным отваром добрых молодцев не поить. Шутка ли, тридцать три девицы в одной лишь чешуе! Все занятия в академии посрывали!
– Ишь, раскудахтались, – проскрипел кто-то. – Новых забирать будете, али водяного просить, чтоб обратно притопил?
Услыхав, что судьба их решается, подскочили Васена и Луша, смахнули слезы да закричали хором:
– Помилуйте, не надо нас топить! Куда хотите забирайте!
– То-то же, а то стоять тута, языками мелют!
– Да мы ж немножечко, дядюшка Леший, – оправдалась Аленка. – Только моргнешь, а нас уже и след простыл!
– Начинаю моргать! – предупредил скрипучий голос.
– Чего застыли? – тощая востроносая девица с бледным лицом и длинной русой косой выскочила из-за дерева. – Бежим, скорее, пока Леший пускает! А то накажут!
Дважды повторять не надо было, девицы подхватились и побежали за Аленкой, стараясь не потерять из виду ее алый сарафан и надеясь, что успеют, пока моргает Леший.
На бегу Луша осторожно коснулась Василисиной руки и шепотом спросила:
– Так Аленка-то, выходит, того, утопла?
– Выходит, и мы?.. – с ужасом ответила Васена.
– Вы чего там остановились? – поторопила девиц Аленка. – Неровен час караул сменится, надо успеть, пока богатырши на страже!
– Богатырши? – охнули хором девицы.
Аленка всплеснула руками.
– Вы чегой-то, совсем об Академии ничего не знаете? Так зачем сюда рвались? Ну слушайте.
И, не сбавляя шаг, она бойко затараторила.
– Академия-то наша уж, почитай, несколько сот лет стоит. Кого тут только не было! Говаривают, сама Яга когда-то захаживала, да только слухи, наверное.
