Луговая пустельга, широко известная как мохноногий сокол, – маленький, но чрезвычайно проворный представитель семейства соколиных, поражающий воображение наблюдателей своей виртуозностью и скоростью полёта. Небольшая и стройная фигура этой птицы делает её настоящей артисткой воздушного боя, отличающейся поразительной быстротой и точностью ударов.
Длина тела взрослой луговой пустельги составляет всего около 25—30 сантиметров, а размах крыльев редко превышает полметра. Вес взрослой птицы варьируется от 100 до 200 грамм, причем самки немного крупнее самцов. Верхняя сторона туловища окрашена в буровато-серые тона, а нижняя – в бледно-коричневые цвета с отчетливыми тёмными полосками. Голова украшена выраженными бровями, придающими взгляду своеобразный задумчивый оттенок.
Одной из особенностей этой птицы является наличие длинных узких крыльев, позволяющих развивать высокую скорость и манёвренность. Лапы покрыты пушистыми белыми волосами («чулочками»), откуда произошло второе название – мохноногий сокол.
Луговая пустельга встречается повсеместно в северном полушарии – от Скандинавии и северной части России до Канады и севера США. Основные территории распространения включают тундру, тайгу, степи и альпийские луга. Особенность этой птицы заключается в её способности жить и охотиться в разных климатических зонах, начиная от холодных субарктических регионов и заканчивая умеренно тёплыми областями Европы и Азии.
Хотя данная птица хорошо адаптируется к разнообразию ландшафта, предпочтение отдаётся открытым пространствам, обеспечивающим хорошие возможности для наблюдения и ловли добычи.
Основным рационом луговой пустельги служат насекомые, ящерицы, мелкие птицы и грызуны. Наиболее интересным методом охоты является так называемый «полёт-карусель», при котором птица стремительно снижается на землю, делая резкую остановку перед жертвой и моментально схватывая её когтями. Этот метод требует высокой точности и координации движений, и редко кто из жертв успевает спастись.
Помимо наземной охоты, луговая пустельга мастерски проводит воздушную атаку, настигая мелких птиц в небе и хватая их на скорости, превышающей сотню километров в час.
Луговая пустельга моногамна, образует пару на всю жизнь. Период размножения приходится на май – июнь, когда пары занимают удобные участки вблизи водоёмов или полей, служащие идеальным местом для строительства гнезда. Гнездо обычно располагается на дереве или скале, куда самка откладывает от трёх до пяти яиц, период высиживания которых длится чуть больше месяца.
Подрастающие птенцы остаются под родительской защитой ещё месяц-полтора, после чего покидают родное гнездо и отправляются исследовать мир самостоятельно.
Сегодня, несмотря на широкий ареал распространения, численность луговой пустельги сокращается вследствие изменений среды обитания, вызванных деятельностью человека. Вырубка лесов, применение ядохимикатов, урбанизация приводят к снижению количества пригодных мест для размножения и пропитания данной птицы.
