– И что вам запомнилось больше всего?
– Море, – Лендер зябко поежился. – Никогда не видел такого колоссального количества воды. Трудно было поверить, что где-то там далеко лежат еще три континента. А с чего это вы вдруг стали интересоваться моим детством?
Не удостоив надувшегося парня ответом, Дариус снова уставился в окно. Ему хотелось выйти и размять затекшие ноги. Проклятая поездка чересчур затянулась.
Темнело. На небе стали появляться первые звезды. Над полем показался желтый серп луны. Карета наконец подъехала к невысокому зданию, окруженному деревьями и колючим кустарником. Дариус соскочил на землю и с хрустом потянулся. Лендер знаками велел кучеру ждать и первый двинулся к ферме. Его шаг был быстрый и пружинистый. Дариус повел рукой, создавая вокруг себя легкое пурпурное свечение. Не хватало еще в этой проклятой темноте сломать себе шею.
Дом охраняли суровые воины, облаченные в черные доспехи. Они нервно схватились за мечи и самострелы. Лендер торопливо назвал пароль, и их нехотя пропустили. Лендер толкнул потемневшую от времени дверь и вошел внутрь. Дариус, ворча, протиснулся следом. В большом просторном помещении ярко горели толстые свечи. За грубым столом у дальней стены сидели три молодых парня в черных плащах с откинутыми назад капюшонами. Как и жители Империи незнакомцы были гладко выбриты и совсем не напоминали варваров. Они весело переговаривались на незнакомом языке, отодвинув недавно опустевшие тарелки.
– Вечер добрый! – рявкнул Дариус, опередив растерявшегося Лендера.
Парни резко вскочили из-за стола и угрожающе двинулись им навстречу. Вокруг их фигур возникли искрящиеся ореолы смерти. Неестественно бледные лица и босые ступни молодых людей сразу выдавали в них некромагов. Все знали, что некромагам запрещено носить обувь, поскольку подземная энергия лучше поступает к ним при прямом контакте с земной поверхностью. Любое препятствие сокращало поступление Силы почти на четверть.
Дариус окинул приближающихся парней критическим взглядом. На вид каждому можно было дать не больше двадцати пяти, но их внешность нередко бывала обманчива. В Империи даже ребенок знал, что некромаги могли даже в сто лет оставаться молодыми и здоровыми. Это не было иллюзией. Они действительно научились побеждать старость. К сожалению, с возрастом на это приходилось тратить слишком много энергии, поэтому состоятельные некромаги предпочитали использовать энергетических рабов, которыми обычно становились пленные чародеи из соседних стран. Однако природа все равно брала свое. До пятисот лет обычно дотягивали очень немногие. Во всем мире было всего восемь некромагов, чей возраст превысил тысячу лет.
Лендер торопливо повторил пароль и заискивающе улыбнулся. В его глазах стоял ужас, как у загнанного оленя. Дариуса, напротив, вся ситуация забавляла. Будь он обычным волшебником, ему стоило опасаться за свою жизнь и свободу. Таких, как он, некромаги считали живыми бурдюками с энергией, по недосмотру богов, умеющими говорить. Вот только Дариус больше не был прежним. Он плавно сунул руку в карман и погладил рубиновый перстень. По телу разлилось приятное тепло. Дариус зловеще оскалился, ощущая в себе растущее могущество. Он был не против небольшой драки.
Услышав пароль, некромаги остановились. Один резко вышел в соседнюю комнату и вернулся с молодой светловолосой девушкой с холодными серыми глазами. Черный плащ обтягивал статную и подтянутую фигуру, от которой веяло скрытой силой. По надменному лицу девушки и властной манере держаться было сразу понятно, кто здесь главный. Дариус обратил внимание, что даже в этой глуши предводительница некромагов тщательно следила за своей внешностью. Ее светлые волосы были аккуратно расчесаны, а ухоженные длинные ногти на изящных, но сильных руках и ногах покрыты черным лаком.
