На краю деревни они остановились. Кор достал из сумки ещё один кристалл, красный, и протянул его Алану:
– Возьми. Если мы разделимся, разбей его. Внутри записан код экстренного портала – он перенесёт тебя в безопасное место.
– А почему нельзя использовать его сейчас?
– Потому что порталы оставляют след, – Кор указал на восходящее солнце. – Как маяки в темноте. Нам нужно уйти как можно дальше от деревни обычным путём, чтобы запутать преследование.
Они двинулись по восточной дороге. Алан то и дело оглядывался на деревню, становившуюся всё меньше вдали. Над ней клубилась едва заметная дымка – или это были искажения в матрице самого воздуха?
– Учитель, – произнёс он, когда деревня скрылась за поворотом, – вы расскажете теперь о кристалле Искажения?
Кор долго молчал, словно собираясь с мыслями. Наконец он заговорил:
– Это началось давно, ещё во времена Древних…
– Древние не просто видели матрицы, – начал Кор, внимательно следя за дорогой впереди. – Они понимали их природу глубже, чем кто–либо после них. Для них код реальности был как открытая книга – они могли читать и переписывать целые страницы бытия.
Они шли по узкой тропе между высоких сосен. Алан заметил, что матрицы деревьев здесь были более сложными, чем у дуба в деревне – цифры в них постоянно менялись, создавая причудливые узоры.
– Но знание породило искушение, – продолжал Кор. – Некоторые из Древних решили, что можно не просто менять коды, а создавать новые. Они начали экспериментировать с самой тканью реальности.
Он остановился и поднял с земли обычный камень: – Смотри внимательно на его матрицу.
8 4 5 6 7 3 2 1 9
– Это естественный код, – пояснил старик. – Каждое число на своём месте, все связи правильные. А теперь…
Его пальцы едва коснулись камня, и матрица начала меняться. Цифры поплыли, искажаясь, превращаясь в странные символы, которые Алан никогда раньше не видел.
– Вот что делали Искажающие, – Кор позволил камню упасть. – Они вносили в матрицы элементы, которых не должно было существовать в нашем мире. Создавали предметы и существ с невозможными кодами.
– И что случилось?
– Реальность начала ломаться, – Кор указал на горы вдалеке. – Представь себе ткань. Если вплести в неё нити из другого материала, она начнёт расползаться. Именно это происходило с миром. Появились разрывы, через которые проникали… вещи из других реальностей.
Они продолжили путь. Солнце поднялось выше, но его свет казался странно приглушённым, словно через невидимую вуаль.
– Кристалл, который мы нашли в шкатулке, – Кор говорил теперь тише, – это один из инструментов Искажающих. Он содержит коды, которых не должно существовать. Прикосновение к нему может изменить матрицу человека… необратимо.
– А тот, кто пытался создать портал?
– Скорее всего, один из новых Искажающих, – Кор нахмурился. – Они появляются снова, спустя столетия. Находят древние артефакты, учатся использовать запретные коды. И не понимают, что рискуют не только собой, но всей структурой реальности.
Внезапно защитная матрица вокруг них вспыхнула – центральная девятка потускнела, превращаясь в восьмёрку.
– Нас обнаружили, – Кор резко остановился. – Быстрее, нужно усилить защиту. Помнишь код?
Алан кивнул и сосредоточился на защитной матрице. Вместе с Кором они начали укреплять структуру, добавляя новый слой цифр. Но что–то было не так – числа словно расплывались, не желая держать форму.
