– Боюсь разочаровать тебя… но нет. Здесь на сотни километров лишь лес и несколько вымирающих деревень, не представляющих интереса. Во всяком случае, ни мне, ни моему отцу неведомы тайны края, если таковые имеются.
– Ну, в принципе, я приехала не за этим.
– Вот именно, нам нужны приключения, а не истории.
Вскоре группа выдвинулась. Они проехали до самой близкой пещеры точки, а после покинули удобный транспорт. В момент пешего путешествия коллектив убедился в сложности маршрута, так как местность оказалась труднопреодолимой, особенно в местах длительного подъема. Высокие хвойные деревья, несмотря на самые крутые склоны, всегда росли вверх. По дороге попадались и поваленные деревья, через которые приходилось подлезать или же перепрыгивать. Саша не переставала делать крутые кадры на свой фотоаппарат, и в какой-то момент девушки, вставая в определенные позы для удачных снимков, прекратили обращать внимание на её старания, и просто шли вперед, борясь с весом за плечами. Вскоре и у фотографа от былого энтузиазма силы остались лишь на продвижение. Цифровое оборудование с каждым километром вызывало всё меньший и меньший интерес.
После нескольких часов пути в группе чувствовалась не просто усталость, а потеря чувства времени. Вопрос «Сколько еще идти?» задавался чаще, чем предполагал гид. Изнеможение достигло такой точки, что на разговоры, излишние движения и розыгрыши просто не оставалось сил. В итоге, после пройденного пути все выстроились в одну линию и, будто военнопленные, шли вперед. Первым, периодически поглядывая на компас, шёл Александр, за ним – вызывающая у него исключительное чувство симпатии Катя, дальше – Настя…
Любопытство одной из девушек всё же взяло верх над измором, и, с частыми вдохами и выдохами, обратившись к впереди идущим, она спросила:
– Я тут подумала: лес дикий, и, соответственно, звери тоже неприветливые… Что, если на нас нападут?
– И вправду, почему мы безоружные? – поддержала её Катя.
– Ружья довольно тяжелые для такой дороги, поэтому я ограничился вот этим.
Алекс пошел медленнее, развернулся в пол-оборота и отдёрнул лёгкий камуфляж – в кобуре находился пистолет.
– Ничего себе! – удивилась Настя. – А можно… мне подержать твой ствол?
Реакция Кати не заставила себя долго ждать:
– Алекс, а в лесу часто пропадают без вести наглые сучки?
– Думаю, это будет впервые.
– Вы, блин, лесные извращенцы, я про пушку.
– Конечно-конечно.
– Это у тебя папаша – любитель оружия, – обратилась Настя к Кате. – Мой же – юрист по жизни, для него бумага – лучшее оружие.
– Когда мы вернемся, я обязательно покажу пистолет, – успокоил девушек гид.
– Жаль, что хищники обычно нападают на крайнего.
– В смысле, жаль, что они не умеют считать и не нападают на третьего, мне так понимать? – наигранно завелась Настя.
– Чего?! – возмущение сильно вспотевшего и запыхавшегося Влада оказалось неожиданным. – Это что, правда?
– Дорогой, отдай на всякий случай мою косметичку, – издевательски пошутила Оксана, вызывая улыбку у каждого.
– Скорее всего, звери не будут нападать в такое время и на такую большую группу.
– Скорее всего?! Что делать, если всё-таки кто-то нападет?
– Кричать. Лучший способ отпугнуть зверя – это кричать.
Влад невнятно выругался себе под нос, а после замолчал. Дальнейший путь команда продолжила в редко прерываемом безмолвии.
Спустя некоторое время гид остановился, а затем направил взгляд в низину, где в ожидании первооткрывателей томилась заветная пещера. Все ребята посмотрели в ту же сторону. Кто-то решил подступиться и заглянуть внутрь, но Настя их остановила:
