Мореплаватели XVI – XVIII веков, сначала испанские, а затем английские и французские и голландские, тщетно бороздили безбрежные просторы Тихого и Индийского океанов в поисках Неведомой Южной земли. Вместо огромного континента они открывали десятки и сотни островов маленьких и больших, населенных и безлюдных.
После второй экспедиции Кука стало ясно, что, Неведомая Южная земля, находясь за южным полярным кругом, перестала интересовать торговые компании, ибо эта Земля не может дать предпринимателю даже небольшую прибыль. Да и Джеймс Кук – выдающийся мореплаватель не видел практического интереса в открытии этого безлюдного континента.
На 45 лет в Южном океане наступило затишье.
Зверобойный промысел в Антарктике
В 20—е годы XIX века промышленники-зверобои открыли новые земли к югу от Южной Америки, установили, что юго-западная часть Атлантического океана простирается значительно южнее полярного круга, и, наконец, они увидели таинственные берега вблизи полярного круга со стороны Индийского океана. Неизведанные земли манили зверопромышленников. Изобилие тюленей и китов в южных морях привлекло в эти края сотни промысловых судов.
То немногое, что стало известно об очертаниях предполагаемого Антарктического континента, обязано инструкциям, исходившим от промышленных компаний вроде английской фирмы Эндерби, а также предприимчивости и отваге капитанов этой компании, таких как Уэдделл, Биско, Баллени и др. Трудно перечислить всех капитанов и все суда охотников за тюленями и китами. Все они ходили в антарктические воды и вольно или невольно были сопричастны к открытиям и исследованиям южных морей и земель Антарктики.
На парусных кораблях они бесстрашно пускались в плавание по бурным южным морям. Им не раз случалось находиться рядом со смертью, или быть на краю гибели. Их растерзанные льдами деревянные корабли протекали, команды изнемогали от непосильной работы, гибли от цинги, но, несмотря на невероятные трудности, их суда продвигались вперед, и никогда капитан не менял курс без крайней надобности. Это были железные люди – первопроходцы Неведомой Южной земли. Так начиналось освоение Антарктики.
В начале XIX века морской зверобойный промысел процветал главным образом в районах северных островов Западной Антарктики, у побережья Южной Америки, Южной Африки и Новой Зеландии.
Берега островов Южного океана населены тюленями – это морские котики, принадлежащие к семейству ушастых тюленей, морские слоны, морские леопарды, тюлени-крабоеды, тюлени Уэдделла и тюлени Росса. Тюлений промысел в те времена был весьма прибыльным, поскольку шкуры и жир тюленей ценились высоко.
Наиболее ценным видом для зверобоев в семействе ушастых тюленей считался южный морской котик. Эти умные, красивые, но неспособные к защите животные, на которых люди охотились только ради их шкурок. Для женщин их мех давно стал предметом вожделения. Шелковистый коричневатый подшерсток особенно хорош для шубок, шапочек и муфт. Ни в какое сравнение с ним не может идти мех морского льва, который годится разве что на ранцы или саквояжи. Высокие цены на шкурки котиков вполне соответствуют их достоинствам, Путешествия для зверобоев даже в самые дальние страны были выгодны. Остальные виды тюленей добывались для получения жира, мяса, а также меха, правда, менее ценного, чем у котика. У морских леопардов мясо несъедобно, мех низкого качества, поэтому используется только его жир. Тюлени Росса встречаются очень редко и практического значения для зверобоев не имели.
