Тот неожиданно покраснел и, ловким движением переложив монеты в карман куртки, ответил:
– Лучше бы вы поехали другим путем. Но если вам так уж нужно в наш город, проезжайте.
Он стукнул копьем в ворота и посторонился. Створки медленно открылись, и путники, ведя коней на поводу, въехали в город. Двери тут же закрылись за их спинами.
– И это они называют городом! – прокомментировал дракон, оглядевшись.
Дорога вела их вглубь, прямо к рыночной площади. Дома вокруг были маленькие, одноэтажные, попалась пара двухэтажных, служивших, похоже, постоялыми дворами. Люди на улицах почти не встречались. Ставни у большинства домов оказались наглухо заперты.
– Может, и правда стоило проехать дальше?
– Ещё одну ночь на холодной земле я бы не выдержал!
– Ты же дракон, как ты можешь мерзнуть? – воскликнула девушка.
– А громче ты это сказать не могла?
– Нас всё равно никто не услышит – все попрятались.
Тамир фыркнул и направился к очередной двухэтажной постройке с вывеской на залесном диалекте.
– Ты не все ещё монеты раздала? Потому что я не буду платить за нас обоих, даже не думай.
Влада закатила глаза и, обогнав спутника, привязала лошадь у входа.
– Иначе бы мы сейчас так и стояли у ворот. Поблагодарил бы лучше, чем ворчать.
Тамир ничего не ответил, только пропустил вперед в дверях.
В доме было сумрачно. Ставни здесь тоже никто не держал открытыми, так что, пока человеческие глаза привыкали к темноте, дракон, прищурившись, быстро огляделся.
Из темноты показался огонек свечи. Это вышла хозяйка двора на звуки открывшейся двери. Крупная женщина в переднике и темном платье вдовы удивленно посмотрела сначала на девушку, а потом на дракона.
– Как вы сюда попали? – вместо приветствия спросила она.
– Стражник впустил, – ответил за обоих Тамир. – Нам нужно где-то переночевать и пополнить припасы, прежде чем ехать дальше.
– А правда, что у вас дракон в округе завелся? – перебила его Влада.
Женщина ещё раз окинула их взглядом и сказала:
– Пойдемте, нечего у дверей стоять.
Огонек свечи двинулся вперед, и путникам пришлось подчиниться и пойти за хозяйкой.
Она привела их в кухню. В натопленном камине что-то готовилось на огне, а за столом сидели двое мужчин – один постарше, с бородой, другой лет тридцати на вид. Здесь было гораздо светлее от огня, поэтому девушка сразу увидела их удивленные выражения лиц. Не успели они поприветствовать хозяев, как один из мужчин обратился к женщине:
– Борис совсем с ума сошел – пускать в город молодежь? Он же их учует, и тогда нас даже ставни не спасут!
– Мы не можем оставить их в доме! – воскликнул второй. – Тетушка, я сам всё скажу голове!
– Тихо! – прикрикнула на обоих женщина. – Они уедут утром, как только рассветёт. Тем более что сейчас уже выберут следующую жертву.
За окном действительно слышались голоса и шум.
– Хозяйка, что там происходит? – поинтересовался Тамир.
Женщина вздохнула и ответила:
– Каждую неделю мы выбираем молодого человека или девушку, которых отправляем в логово дракона. Это наша дань, чтобы город оставался цел.
– Скоро уже никого живого не останется! – стукнул кулаком по столу мужчина постарше. Ему вся эта ситуация явно не нравилась, но поделать он ничего не мог.
– Брат, успокойся, – бросила женщина. – Скажи спасибо, что твоему сыну уже давно не двадцать, и наш дом эта беда обошла стороной.
– Город всё равно погибнет! – сказал тот, что назвал её тетушкой. – После того, как мы выдадим всю молодежь этой твари, он убьет остальных. Надо было сразу идти на него с боем! А сейчас уже поздно.
