Влада, усевшись за стол, с любопытством прислушивалась к их разговору. Тамир же выглянул между ставен и, повернувшись, махнул ей рукой, чтобы девушка подошла поближе.
Окна выходили на улицу, прямо на рыночную площадь. Собралась целая толпа – родители вели немногочисленных детей, громко и надрывно плача.
Молодежи и правда осталось раз, два и обчелся.
– Они и правда обречены, – прошептал дракон. Девушка кивнула, соглашаясь.
На их глазах тот, что был главой города, вышел вперед и воскликнул:
– Пусть покажутся все, кто младше двадцати лет!
Толпа нехотя отпустила детей. Десять или пятнадцать человек выстроились перед родителями. В основном это были девушки. Перед каждым голова насыпал горстку зерна, а потом кто-то из слуг передал ему черного петуха в руки.
– Вы знаете, что лесные боги принимают решение. Тот, кто станет жертвой дракона, вознесется на небеса безгрешным!
Родители тут же зароптали, но за спиной головы застучали об землю копьями несколько стражников. Все тут же умолкли.
Голова шепнул что-то петуху и отпустил его на землю. Птица сделала пару шагов на пробу, прошлась у ног детей и остановилась было перед одной из жертв, но двинулась дальше. Кто-то в толпе с облегчением выдохнул, а у девочки вырвался всхлип ужаса. Петух кукарекнул и тут же принялся клевать зерно под ногами стоящей рядом девушки с русой косой. Толпа разразилась криками, а будущая жертва оказалась в кольце стражников. Родители попытались пробиться к дочери, стеная и крича, но их отталкивали, а голова что-то начал вещать, чтобы успокоить народ.
Влада не выдержала и отвернулась.
– Это слишком жестоко, – вырвалось у неё, и девушка вернулась за стол.
Хозяйка налила ей медовухи в кружку и придвинула тарелку с мясом и хлебом. В полумраке комнаты девушка увидела следы от слез на лице.
– Надо было уходить из города сразу же, как он появился в окрестностях, но мы всё надеялись откупиться, – горько сказала женщина. Мужчины кивнули, подтверждая её слова.
– А теперь уже поздно, – бросил Тамир, садясь рядом с девушкой и наливая себе напиток из кувшина. – Просили кого-нибудь о помощи?
– Писали в столицу князю, – покачал головой мужчина постарше. – Ответа так и не дождались.
– Завтра утром её оставят у столба за чертой города, и нас ждет ещё одна неделя отсрочки, – сказал второй мужчина и залпом выпил свою чашку медовухи.
Молча поужинав, хозяева ушли в свою половину, а женщина, проводив путников наверх, посоветовала:
– Выспитесь как следует. Завтра вы должны уехать из города, как только дракону отдадут его жертву.
Она скрылась на кухне, а Тамир сказал, облокотившись на дверь в свою комнату:
– Надо встать пораньше, чтобы не пропустить, когда девушку поведут за город.
– Зачем? Хочешь её спасти? – Влада не удержалась и широко зевнула.
– Вот ещё! Я в чужие дела не ввязываюсь. Но вдруг это кто-то знакомый, а не враг. Я давно не видел сородичей.
Дракон сам зевнул и махнул рукой, заходя в комнату.
– Если я не проснусь раньше, буди.
– Сам справишься! – парировала Влада и захлопнула дверь.
Тамир пожал плечами и пошел спать.
На рассвете девушка открыла глаза. В комнате были закрыты ставни, но она специально их приоткрыла перед сном, чтобы восходящее солнце её разбудило.
Потянувшись в мягкой и теплой постели, девушка с неохотой принялась искать сапоги, брошенные вчера у кровати. Натянув один, она допрыгала до второго, лежащего почти у двери, стараясь не ступать на ледяной пол. Зябко поежившись от утренней прохлады, Влада подобрала куртку, сумку с оружием и распахнула дверь, чуть не ударив ею дракона.
