После той ночи Бранда она больше не видела. Как потом оказалось, его казнили почти сразу после того, как поймали.
Дослушав историю, дракон аж присвистнул.
– Не повезло так не повезло. Предали, не поверили – и это самые близкие люди!
Влада фыркнула.
– Убийца сочувствует воровке. Вот абсурд-то!
Тамир пожал плечами.
– Это правда несправедливо. Один проступок – и целая жизнь сломана. Вот потому я и не люблю северян – слишком быстро судят.
– А сам ты из южан?
– Как и ты. Верно?
Она кивнула.
– Я хочу найти семью моей матери, если дорога в замок мне навсегда закрыта.
Я южанка по её крови. И где-то там, в степи, в Каменном княжестве, живут и мои родственники.
– Что ж, можешь поехать и дальше со мной, – предложил дракон. – Я всё равно держу путь в ту сторону.
Влада замотала головой.
– Мы договорились только до Залесья. Ты мне заплатишь, и я присоединяюсь к торговому каравану. Они, по крайней мере, никого не убивают.
– Как хочешь, – пожал плечами он.
Лес поредел, выходя на небольшое поселение у самой границы княжества. По пути показалась таверна. День подходил к вечеру, но солнце ещё нещадно палило. От того у обоих разыгралась жажда, и Тамир предложил заехать и передохнуть, пока солнце не сядет.
Внутри было не так много людей. Одна молоденькая девушка разносила кружки и тарелки, за дальним столом сидел рыжеволосый мужчина средних лет и в одиночестве подкреплялся нехитрой едой. А за ещё парой столов расположились проезжие купцы.
Путники сели в дальнем углу, заказали еду и некрепкий эль, а ещё нехитрых припасов вроде копченого мяса и корнеплодов в дорогу. Пока они ждали свой заказ, Влада принялась полировать кинжал мягкой тряпкой, которую носила с собой во внутреннем кармане для этих целей. А Тамир оглядывался по сторонам и вслушивался в разговоры купцов.
Один в полголоса говорил о том, что в направлении юга в нескольких княжествах творится какая-то чертовщина. То девушки начинают пропадать, то кто-то жертвоприношение устроит. Дракон сразу забыл об услышанном – ничего нового.
Служанка ловко поставила между ними на стол две кружки и большую тарелку со снедью, а после, ещё раз вернувшись, мешочек с припасами. Влада убрала оружие за пояс и потянулась за напитком. В такую переменчивую погоду хотелось чего-то сытного, поэтому оба путника буквально налетели на еду.
Пока тарелка пустела, за их столик подсел тот мужчина с дальнего конца таверны. Он приветливо улыбнулся обоим и спросил:
– Далеко путь держите?
Влада старалась не поднимать голову от кружки, вдруг их собеседник мог её узнать.
– В Залесное княжество, – ответил Тамир, отставив кружку.
– Тогда вы выбрали правильную дорогу. Она более короткая, после этого поселка дальше только лес, и тут не встречается никаких стражников, – и он лукаво подмигнул девушке.
Она испуганно ахнула, машинально хватаясь за нож. Но мужчина успокоил её жестом и, доставая из-за пазухи колоду карт, предложил:
– Не хотите, чтобы я рассказал вам о будущем?
Тамир заинтересованно кивнул. Пока девушка доедала свою часть обеда, косясь на мужчину, он ловко перетасовал колоду, дал дракону снять их и разложил на столе три карты одну за другой.
– Интересная картина получается, – нараспев произнес он. При этом его темные глаза ярко блеснули.
На столе перед мужчинами лежали просто раскрашенные картинки. Первая изображала человека на троне, держащего в руке проросший жезл.
