Воины проложили путь через заросли травы и, обнаружив сидящую внутри девушку, испугались:
– Ли… Ли Юаньбао?
Ее взгляд медленно опустился на изогнутые мечи в их руках, один из мужчин предусмотрительно огляделся.
– Колдуна не видно, за дело.
Юаньбао кивнула – верно, настало время им взяться за дело, она вновь оказалась в опасности посреди болот, и в этот раз снова было некого винить, кроме самой себя. Вот только в этот момент она неожиданно вспомнила хозяина тех ясных глаз. Опечалится ли он, когда проснется завтра и обнаружит, что ее нет рядом? А что почувствует, когда после узнает, что она умерла дурной смертью посреди болот? Возможно ли, что после краткого приступа гнева его накроет чуть более мучительное одиночество?..
Она не могла этого знать.
Сверкающий в свете луны клинок стремительно опустился, и Юаньбао сомкнула веки в спокойном ожидании боли.
Однако раздался звон. Ничего не понимая, девушка распахнула глаза и увидела, как толстое лезвие разбилось на две части и мужчина, державший меч, отлетел прочь, словно сорвавшийся с нити воздушный змей.
Стеной перед ней выросло просторное черное одеяние, оно оттеснило прочь смерть и сияние луны, подарив должный ночи мрак – лучшую защиту.
Два крупных мужика, будто увидев призрака, пронзительно завопили и в панике бросились уносить ноги.
Юаньбао подняла голову на вытянутую стрелой мужскую спину. Спаситель спокойно обернулся, дыхание его было слегка учащенным, а в линиях на лице бесновались ядовитые твари, делая его похожим на настоящего демона из преисподней.
Девушка опустила глаза, решив, что он непременно поместит в нее своих тварей.
Однако в руки ей упали расшитые туфли. Ци Тянь холодно произнес:
– Решила побегать без обуви? Ноги бы оторвать. – Звучал он так, словно отчитывал ребенка.
Какое-то время просидев в оцепенении с туфлями в руках, Юаньбао подняла голову на серьезное лицо колдуна и спустя короткое молчание вдруг рассмеялась. Ци Тянь моргнул, в мгновение ока ее смех значительно утихомирил пламя бушующего внутри гнева, вот только смеялась Юаньбао недолго, и вскоре смех перерос во всхлипы рыданий.
Колдун весь застыл, взгляд потерянно забегал по сторонам. Спустя некоторое время он наконец произнес:
– Не плачь. – Он опустился на корточки, собираясь коснуться ее головы, но, боясь отвращения в глазах девушки, замер на месте. – Я не поселю в тебе тварей, я отпущу тебя.
Юаньбао заплакала сильнее и вперемешку со всхлипами обвиняюще произнесла:
– В прошлый раз… ты тоже… так говорил.
– На этот раз правда отпущу.
Звук плача не прекратился.
– Правда, значит, правда. – Он как следует ударил по собственной правой руке и произнес с серьезным видом: – Правда.
Но Юаньбао продолжала плакать. Ци Тяня охватила паника, он не знал, сидеть ему или стоять, не мог даже найти места рукам и ногам.
– Я на все согласен, только не плачь.
– Ты… – На полуслове ее оборвал кашель, но и откашлявшись она не продолжила.
Колдун рядом торопливо кивнул:
– Все что угодно.
Помедлив, Юаньбао тихо произнесла:
– Можешь не сажать в меня тварей, но позволить остаться?
– Могу. – Тут до него дошел смысл ее просьбы, он застыл. – Что?
– Мне теперь некуда идти. Позволишь ли ты укрыться у тебя, если я не соглашусь быть чучелом для разведения ядовитых тварей?
В горле у Ци Тяня пересохло.
– Ты… все время думала, что я держу тебя для этого?
Глаза у Юаньбао были влажные от слез.
