«Да что с ним такое?!» – завопила она про себя, потянувшись за кубком с водой, чтобы хоть как-то смягчить горло.
– Хочешь, я тебя покормлю?
Ариана поперхнулась, и супруг заботливо подал ей салфетку.
– Осторожнее, дорогая, – он наклонился прямо к её уху и, обжигая дыханием, прошептал, – я собираюсь прожить с тобой долгую жизнь.
Ариана почувствовала, как зашевелились волосы на её затылке, и сглотнула сухой комок. А когда герцог отстранился, продолжая улыбаться уголками губ, залпом осушила кубок.
«Долгая жизнь с тобой? Ха! Я уже завтра буду мчаться по полям на Грэе!»
Оставшееся время за столом герцогиня Айронкрафт провела в размышлениях о том, как же избавиться от непонятного мужа, на которого пока ни одна из её, казалось бы, проверенных уловок не подействовала.
Гости наелись, напились и захотели хорошенько размяться. Ненадолго их отправили погулять, а за этот час с небольшим обеденный зал переделали в бальный. Музыканты устроились в отведённом для них уголке, настроили инструменты, проверили звук и приготовились развлекать придирчивых аристократов. А для того, чтобы лордам и леди предоставить ещё больше комфорта, на улице расставили скамейки и огромные вазы с прохладительными напитками, и к каждой приставили слугу, чтобы наливать кубки для уставших после плясок.
Ариана под шумок улизнула от супруга, чтобы прийти в себя. За предыдущие свадьбы она настолько уверилась в собственных силах, что нисколько не сомневалась, что сможет вынудить любого отказаться от себя. С этим же явно было что-то не так. Ни в каких магов она не верила, а значит, дело было отнюдь не в этом.
Мысли спрятавшейся за высокими кустами беглянки прервала Мирта, как всегда, появившись из ниоткуда.
– Леди Ариана, ну как?
Герцогиня вздрогнула и повернула голову влево, наткнувшись на внимательный взгляд горничной.
– Никак. Странный он.
– Леди Ариана, если Вы прикажете, то я…
– Нет-нет-нет! – ужаснулась та. – Это уж совсем крайние меры. Я сама разберусь.
Мирта подошла к госпоже почти вплотную, остановившись всего в паре сантиметров – достаточно, чтобы не наступить на шикарное платье, которое, впрочем, после лазанья по кустам слегка пострадало.
– Возьмите меня с собой. Прошу Вас.
Ариана была близка к тому, чтобы согласиться, но в последнее мгновение передумала и покачала головой, улыбнувшись.
– Всё в порядке, не волнуйся за меня. Я справлюсь. – Она говорила, но уже не была так уверена в своих словах, как ещё сегодня утром.
«И откуда он взялся на мою голову!»
– Мирта, я пойду, а не то меня сейчас искать начнут.
– Уже. Я как раз и шла к Вам, чтобы об этом сообщить. Ваша матушка беспокоится, что герцог стоит в одиночестве.
– Боится, как бы он нас всех ни проклял?
– Именно.
– Тогда и вправду пора идти. Очередную мамину истерику я не выдержу. Неудивительно, что папа облысел. Ему она их, конечно, не закатывает, но её вопли по всему дому слышно. Ты никому не говори, но мне иногда кажется, что папа маму побаивается.
– Не кажется.
Они разошлись по разным сторонам: Мирта растворилась среди остальных слуг, а её госпожа поплелась к законному супругу. Тот, вытянувшись во весь свой немаленький рост, стоял в сторонке, погружённый в мысли и глядел куда-то вдаль. То ли ему было всё равно, то ли он не сомневался, что жена к нему вернётся. Когда же она к нему приблизилась, он повернулся к ней и легонько поклонился.
– Гуляла, – зачем-то брякнула она.
