Ариана понимала, что спасается позорным бегством, но ничего не могла с собой поделать. Он не стал её останавливать и лишь с лёгкой ухмылкой смотрел, как она улепётывает от него, неприлично задрав юбки. Впрочем, никто другой ничего необычного не заметил – не до молодожёнов, когда как раз принесли закуски.
Разгорячённые танцами и напитками лорды и леди постепенно привыкли к тому, что в любой миг могут наткнуться на «тёмного мага». И пусть они по-прежнему старались держаться от него подальше, но больше не замирали перед ним и даже, казалось, немного расслабились. Чего нельзя было сказать об Ариане. Нет, мужа она нисколько не боялась, но всё острее понимала, что каждым своим словом или действием он, будто ленту ножницами, обрезает каждый путь к свободе.
– Пс! Пс!
Услышав громкий шёпот, доносившийся из-за кустов, беглянка остановилась и прищурилась, стараясь высмотреть того, кто её звал. Однако ничего не увидела: то ли потому, что начало вечереть, то ли потому, что человек хорошо замаскировался.
– Пс! Дочь! Я здесь!
Выдохнув с облегчением, Ариана сама нырнула в кусты и присела на корточки, как чуть ранее сделал и граф Мунстоун.
– Папа! – зашептала она. – Что ты здесь делаешь?
– В крестики-нолики играю, скучно мне. – Он кивком указал на тоненькую веточку в своей руке. – Прячусь, конечно! Ну, что там у тебя? Отказался уже?
– Нет… – Ариана покачала головой, вздохнула, забрала у отца прутик и принялась рисовать узоры на земле. – Вообще не получается… Его совсем ничего не берёт!
– А ты его на танец пригласи! – просиял граф, довольный собственной находчивостью.
– Уже.
– И?..
– Хорошо танцует. Даже слишком хорошо.
– Да…
– И не говори.
Какое-то время они играли в крестики-нолики, выдвигая одну идею за другой, но тут же и отметали, потому что новые способы не могли переплюнуть те, что уже использовала Ариана.
– А мама где? – спохватилась она.
– С Альфредом. У его жены мигрень разыгралась.
– Понятно – в доме прячутся.
– Ну да.
– Ну, хотя бы нас не застанет, не хочу опять её истерику слушать. Она хотя бы тебе их не закатывает.
– Мне одного её взгляда хватает, знаешь ли.
О тёплых и чрезмерно нетипичных для светского общества отношениях графа Мунстоуна и младшей дочери знала только Мирта, остальные же ни о чём не догадывались. Всё-таки главе аристократического семейства нельзя было терять лицо.
– Дочь, скажи, что справишься.
Та пожала плечами, потому как разуверилась в собственных силах. Кое-какие козыри ещё имелись, но и они не давали никакой гарантии. В любом случае попытаться стоило.
– Папа, я пойду. Темнеет уже.
– Поедешь с ним?
– Наверное. Если что, назад поеду на почтовых.
– Держи. – Граф протянул ей небольшой, но увесистый кошель. – На дорогу.
– Спасибо, папа.
Сперва она выглянула из кустов, убедилась, что никого поблизости нет, и выбралась полностью. Подол платья немного пострадал, но в подступающей темноте никто не должен был заметить. Увы, разговор с отцом так и не навёл Ариану на умную мысль, всё ещё не было ясно, что может заставить герцога отказаться от законной жены.
– А вот и ты, дорогая…
4. Глава 4
– Эрик! – Ариана попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто. Она развернулась и тут же задрала голову – муж оказался слишком близко.
– Нам пора, – сообщил он, с улыбкой глянув на подол её свадебного платья.
– Как? Уже?
– Да, уже. Все формальности соблюдены, можно уезжать.
Герцогиня сглотнула, судорожно соображая, как же выпутаться из неприятности под названием брак.
