– Я так и подумал.
– Потанцуем? – внезапно предложила Ариана, нисколько не сомневаясь, что он ответит отказом, ведь разница в их росте весьма внушительна, да и вряд ли у герцога была возможность практиковаться, учитывая то, что на балах и приёмах он не появлялся.
А он вдруг склонился, взял её ладонь в свою, прикоснулся к маленьким пальчикам губами и, слегка улыбнувшись, поднял глаза на жену:
– С удовольствием, дорогая.
Ариана хлопнула глазами и мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Ведь не мог же он согласиться на её предложение, так?
– Держись, дорогая, – шепнул он, подхватил одной рукой за талию, другой взял её ладонь в свою и закружил супругу в танце.
Ноги Арианы болтались в воздухе, ветер залетал под юбки, все взгляды устремились на танцующих молодожёнов, но герцогиня не обращала на них внимания – в её голове остались только самые крепкие ругательства и ни одного приличного слова. Вырваться бы, но Ариана опасалась, что тогда может неудачно шмякнуться. Избавиться от мужа – одно, и совсем другое – повредить себе что-нибудь и лишиться возможность носиться по полям, лесам да весям на Грэе.
А гости тем временем расступились и вжались в стены, чтобы дать как можно больше места танцу герцога и герцогини. Удивительно, но никто не смеялся, хотя Ариана предполагала, что они с мужем весьма забавно смотрятся со стороны. Возможно, дело в том, что все попросту боялись «тёмного мага», но тогда откуда взялось восхищение, которым провожали Эрика некоторые, да чего уж тут, все дамы?
Музыка постепенно стихла, и герцог остановился, но не торопился опустить жену, и она заёрзала в его объятиях.
– Благодарю за прекрасный танец, Ариана! – сказал он в наступившей тишине.
«Стукнуть бы нахала!» – проворчала про себя девушка, но вместо потока брани мило улыбнулась и прошептала:
– Поставь меня на землю… пожалуйста.
Сердце колотилось бешено, и Ариана не понимала, это потому что стала вдруг центром всеобщего внимания – что вряд ли, потому что не впервой, – или потому что кое-кто лишил её почвы под ногами. Буквально.
– Как прикажет моя дорогая супруга, – проговорил герцог на ушко оцепеневшей вдруг Ариане.
Да что тут Ариана! Весь зал застыл от слов «тёмного мага». Панические мысли одна за другой сменялись в голове герцогини, ведь так хорошо продуманный план рушился быстрее карточного домика. Только что Эрик во всеуслышание заявил, что согласен делать так, как говорит жена. И не было сомнений, что о его словах вскоре узнает чуть ли не всё королевство.
«Да что же делать?!»
А музыканты перешли к следующему танцу, и оттаявшие гости запрыгали по залу, сменяя партнёров каждые десять секунд. Герцог не стал присоединяться, и многие вздохнули с облегчением. Он вывел супругу на свежий воздух и предложил ей выпить что-нибудь прохладительное.
– А… да, благодарю.
Приняв из рук Эрика кубок, Ариана пригубила напиток и ахнула – ни за одну из её предыдущих свадеб ей не довелось пробовать ничего вкуснее! Увы, Белинда заведовала лишь едой, и все двенадцать раз приходилось пить какую-то кислятину.
– Нравится? – поинтересовался герцог.
– Да. Очень.
– Это из моих фамильных погребов.
– О!.. – только и вымолвила Ариана, подумав, что гостям сообщать об этом не стоит. Ещё не хватало, чтобы они решили, что их пытаются отравить.
– Прогуляемся немного?
– Э… Я отойду ненадолго. Мне э… надо э… В общем, скоро вернусь.
